En måned etter McLarens bombekunngjøring om at Daniel Ricciardo vil bli droppet på slutten av 2022 Formel 1-sesongen til tross for at han har en kontrakt for 2023, er den åtte ganger grand prix-vinneren fortsatt uten jobb neste år.
Han er ikke en frontløper for noen av de fire gjenværende hullene på rutenettet – to av dem på lag han har spilt hovedrollen for i sine eldre former.
En mann som har vunnet for Red Bull Racing vil sannsynligvis aldri komme tilbake til det som nå er AlphaTauri på denne slutten av karrieren, men Ricciardo virket som et logisk mål for Alpine når det var klart at den tiltenkte Fernando Alonso-erstatteren Oscar Piastri faktisk overtok Ricciardo fra McLaren .
Men gitt at han brukte to år på en lønnspakke på 25 millioner dollar per år med det som da var Renault i 2019 og ’20, men valgte å bli med McLaren, ser avgjørelsen ut til å være en avgjørelse om å aldri gå tilbake på Alpines side.
Det etterlater Williams eller Haas, med sistnevnte forstått å være ivrige etter at enten Ricciardo eller Nico Hulkenberg kommer inn for å erstatte Mick Schumacher hvis de bestemmer seg for å ikke gi ham et tredje år.
Men en Haas-avtale vil være avhengig av at Ricciardo er villig til å flytte til et team som aldri har vunnet en grand prix og som er avhengig av sitt tekniske partnerskap med Ferrari for sin evne til å stille med biler. Et slikt trekk virker usannsynlig akkurat nå.
Det er bemerkelsesverdig at en fører med Ricciardos rykte og anseelse bør ha få mulige alternativer – og realistisk sett bare med lag i de tre nederste av mesterskapet.
Men det er situasjonen han står overfor, så ideen om at han kan avslå et tilbud om en racerkjøring med Haas eller Williams – hvis noen av dem skulle komme – er ikke så absurd.
En ting Ricciardo ikke trenger å være så opptatt av er den økonomiske siden. McLaren har aldri bestridt det faktum at han hadde en kontrakt for 2023, så han vil ha gått med på å betale ham pent for ikke å kjøre en av bilene deres neste år.
Vi vet ikke de nøyaktige vilkårene for Ricciardos utbetaling, men den vil være betydelig. Og McLaren-sjef Zak Brown har allerede gjort det klart at teamet hans ikke vil stå i veien for Ricciardo-racing andre steder i F1, eller noen annen serie, neste år.
Ricciardos holdning er ikke en “enhver havn i en storm” med ønsket om å forbli på F1-nettet for enhver pris. I stedet handler det om å velge det beste alternativet – derfor kan han være villig til å møte en ikke-racer-rolle.
Det er vanskelig å forestille seg at en sjåfør som har vært en F1-stjerne det siste tiåret er villig til å sitte på sidelinjen, og det er usannsynlig at Ricciardo vil se seg selv gjøre det.
Med mindre, det vil si, det er med et team som kanskje bare tilbyr ham en vei tilbake til fronten av F1-nettet. Så hvem er bedre enn Mercedes, det eminente F1-teamet det siste tiåret?
Ricciardo har gjort én ting helt klart – han ønsker å kjøre videre i F1. 33-åringen insisterer på at han fortsatt elsker grand prix-racing og ideelt sett ønsker å ha et løpssete for 2023. Men han er også villig til å ofre neste år om nødvendig.
“Sannheten er at jeg beholder alle alternativer ikke bare for neste år, men for fremtiden,” sa han nylig.
«Jeg vet fortsatt ikke hvordan neste år ser ut. Jeg vil løpe. Selv om dette har vært en utfordrende tid i karrieren min, har det ikke tatt kjærligheten til sporten fra meg og ønsket om å fortsatt være her og konkurrere.
“Det er åpenbart mange samtaler eller tanker om neste år og utover det.”
Det inkluderer muligheten for å ta et sabbatsår fra F1 med tanke på retur i 2024, eller til og med en reserveførerrolle. Faktisk, da Ricciardo sa at han holdt alle alternativer åpne, var det som svar på et direkte spørsmål om muligheten for å bli Mercedes-reserve – selv om Lewis Hamilton har gjort det klart at han synes Ricciardo er “altfor talentfull” for den rollen og fortjener å være med rutenettet i stedet.
Å presse seg til å bli Mercedes-reserve vil handle om det lange spillet – kanskje styrket av et ønske om å se bak kulissene til laget som han har blitt slått av konstant gjennom hele F1-karrieren.
Det ville holde ham skarp, med mulighet til å delta i dekktester og kjøre simulatoren regelmessig.
Og det er alltid sjansen for at han kan bli nødvendig for å stille inn for en av de vanlige Mercedes-sjåførene hvis de ikke er tilgjengelige. I tillegg, gitt mange lag som deler reservesjåfører, kan Ricciardo til og med få en sjanse til å kjøre andre steder som stand-in. Aston Martin, Williams og ironisk nok McLaren er alle Mercedes-kunder.
Det viktigste er at mens han er på benken med Mercedes, vil Ricciardo kunne vurdere et bredere spekter av alternativer for 2024. Hvis han imponerer Mercedes internt, kan det sette ham inn med et realistisk rop om en racerkjøring i 2024 dersom Hamilton skulle bestemme seg for å forlate F1. når kontrakten hans avsluttes i slutten av neste år.
Det kan være et langt skudd, men Mercedes ville være i stand til å måle Ricciardo mot vanlige sjåfører Hamilton og George Russell og forstå hvor godt han passer inn i teamet.
Skulle Hamilton bestemme seg for å trekke seg ved slutten av neste sesong, ville det i det minste satt Ricciardo på radaren for et av de beste setene i F1.
Det er ingen sjanse for at Mercedes – eller noe annet topplag – seriøst vurderer Ricciardo akkurat nå gitt de to dårlige sesongene han har holdt ut i McLaren.
Men å engasjere seg bak kulissene på Mercedes og sette seg bak rattet, selv om det bare er i simulatoren eller på tester, ville gi ham muligheten til å vise teamet at den gamle Ricciardo-farten fortsatt er der inne et sted.
Han kan se det som et siste, dristige terningkast i håp om å få sjansen til en potensielt tittelvinnende bil. Du kan se hvorfor det kan appellere mer enn å kjøre rundt på midtbanen for å forlenge karrieren og fylle på sin allerede sunne banksaldo mens du håper at tempoet til et slitende lag vil forbedre seg dramatisk.
Alt dette forutsetter at det er en avtale på tilbud. Så ville Mercedes ha Ricciardo? Det er et godt spørsmål, men det kan ha en ledig plass for en reserve gitt at Nyck de Vries sannsynligvis nå har et løpssete et sted.
Ricciardo ville vært en helt annen type reserve for Mercedes, som tradisjonelt har brukt yngre sjåfører i rollen. Det er også problemet at Ricciardo er altfor erfaren til å delta i de obligatoriske to FP1-uttakene som må gi unge førere i løpet av sesongen. De Vries (bildet nedenfor) har blitt utplassert av Mercedes, Williams og Aston Martin i den rollen.
Mercedes kan også for øyeblikket kalle på Formel E-mesteren Stoffel Vandoorne som en F1-stand-in om nødvendig, men det forholdet vil avsluttes inn i 2023 når Vandoorne flytter til det nye DS Penske-partnerskapet i FE etter Mercedes’ tilbaketrekking.
Hvis Ricciardo var villig til å gå for reservejobben – og det har tilsynelatende vært en del kontakt mellom de to partene om muligheten – så ville Mercedes i det minste vært klokt å vurdere det.
I verste fall ville den få et enestående reservesjåføralternativ med en bevist merittliste med å løpe foran, og i beste fall ville den ha en løsning på spørsmålet om hvem han skal signere når Hamilton går av med pensjon.
Vi vet ikke om Ricciardo virkelig ønsker å ta på seg en rolle som dette, som ville innebære å sleppe rundt i verden for å sitte på sidelinjen i grand prix-helgene (selv om han kan være sosiale medier-gull for Mercedes’ reklameside mens han gjør det) og mye tid brukt på lagets Brackley-base uten garantert sjanse til å faktisk løpe i F1.
Ricciardo har understreket at han er villig til å være tålmodig og vil unngå å ta en følelsesmessig avgjørelse. Men han er også tydelig på at når det gjelder racing, er hans eneste fokus F1, og han vil ikke gå andre steder innen motorsport. Selv om den eneste måten å bli i F1 er å hoppe over 2023 med et øye på 2024 og utover.
“Se, jeg har absolutt akseptert at hvis jeg ikke skal være på rutenettet neste år, så er jeg OK med det,” sa han etter sin italienske Grand Prix-pensjonering.
«Jeg har akseptert at jeg ikke kommer til å gjøre alt – eller mitt [management] team – kommer ikke til å gjøre alt for å være på nettet hvis det ikke er riktig eller ikke gir mening.
“Denne sesongen har vært utfordrende, og hvis jeg er på nettet, vil jeg vite at det er et sted jeg kan nyte og føle at jeg kan trives. Et miljø jeg kan trives i.
«Jeg vil ikke bare hoppe inn i en bil for det. Dager som dette [Monza race day] er absolutt frustrerende, men gi det 24, 48 timer, så skal jeg komme over det og prøve å forstå hva som er best for neste år.
“Ikke på en oversikker eller cocky måte, men hvis det ikke er ment slik, er jeg OK med det, jeg kommer ikke til å være for stolt. Vi har ikke gitt opp, men det er på en måte der hodet mitt er for øyeblikket.»
Å forfølge en reserverolle med Mercedes ville være et kalkulerende trekk. Men selv om noen vil avfeie ideen som ydmykende, er det vel verdt Ricciardo å vurdere om han fortsatt har ambisjoner om å komme tilbake til en løpsvinnende, eller til og med verdensmesterskapsutfordrende, bil.
Argumentet mot at han gjør det, er at det er en lang sjanse at det vil lønne seg gitt at det vil være avhengig av at Hamilton går bort fra F1 på slutten av neste år og at Mercedes ikke velger et alternativt alternativ. Det er det som gjør det til et alternativ med høy risiko og høy belønning.
Gitt bekymringer om hans evne til å håndtere denne siste generasjonen av F1-biler, ville det logiske grepet være å prøve å holde seg på rutenettet og prestere godt, ettersom å gjøre det i begrenset maskineri i det minste delvis vil avvise bekymringene om at hans beste dager er bak ham .
Men en Mercedes-reserverolle – hvis den skulle være tilgjengelig for ham. ville være gamblerens rute med høy innsats, en rute som sannsynligvis ikke fører noe sted, men det kan bare tillate ham å slå huset og finne veien tilbake til et toppsete for 2024.
Problemet er at det er veldig mye vinn eller svikt med oddsen på siden av sistnevnte.