Sjokkerende resultater, økonomisk usikkerhet og massiv misnøye til fansen – ikke rart Manchester Uniteds nåværende plager under Glazers minner Michael Knighton om klubbens mørkeste dager i 1989.
Knighton var en ambisiøs ung eiendomsutvikler da han prøvde å kjøpe United for tre tiår siden, og sjonglerte ballen på Old Trafford-banen til generell forbauselse.
Han endte opp i styret i tre år hvor han hjalp United med å utnytte merkevaren deres og gi Sir Alex Ferguson ressursene han trengte for å snu skipet.
Michael Knighton har sammenlignet Manchester Uniteds nåværende plager med de mørkeste dagene
Det er et stort skille mellom United-eierne og Glazer-familien som driver klubben
Nå 70 og vellykket som maler, kan Knighton ikke tro at hans elskede klubb har forvandlet seg til en bilulykke igjen med Glazers hengende på i desperasjon mens interesserte kjøpere står i kø.
Kjemisk tycoon Sir James Ratcliffe, hvis nettoverdi av Forbes anslås til å være rundt 14 milliarder pund, har gjort sin interesse kjent og har Knightons støtte. Knighton er også involvert i et annet konsortium som venter på å se hvordan hendelsene utspiller seg.
“Det er sterke sammenligninger mellom Manchester United i 1989 og Manchester United nå, bortsett fra at tallene som er involvert blir mye større,” sier han.
«United var en sviktende virksomhet i ’89, de tjente aldri penger. Da jeg sjonglerte med den ballen, hadde de nettopp annonsert tap på 1,3 millioner pund på en omsetning på 7 millioner pund. Fansen hatet Edwards-familien [the owners] og de hadde ikke vunnet ligaen på 22 år.
United har hentet fem ganger Champions League-vinner Casemiro fra Real Madrid
Og se hvor klubben er nå. Jeg visste for et år siden at de var i krise. Strukturen er feil, The Glazers betaler seg selv betydelig utbytte og United må betjene en gjeld på nesten 500 millioner pund.
– Det var bare et spørsmål om tid før problemene skulle vise seg på banen. De første par kampene har vært forferdelige, og manager Erik ten Hag så veldig fortvilet ut på Brentford, og innså oppgaven han har.
“Med mindre de signerer noen talentfulle spillere på slutten av vinduet, ser de ut som et nedrykkslag,” sa Knighton. En selvlaget sønn av en kullgruvearbeider, ble skolerektor som 28-åring og bygde deretter et eiendomsimperium etter å ha kjøpt og bygget opp sitt første hus i Huddersfield for £12.000.
Knighton sa at United vil “se ut som et nedrykkslag” hvis de ikke signerer flere spillere
Avram (til venstre) og Joel Glazer (til høyre) har vært under intens kritikk i Manchester United
I disse dager får han sunne oppdrag som kunstner, abstrakt eller figurativ. Hans maleri The Gilded Boy – basert på Bobby Moore og Duncan Edwards – har nettopp solgt på Royal Academy for £40.000. Fotball og United forblir i blodet hans. Hans oldefar Willie Layton vant ligaen og cupen for Sheffield Wednesday og Knighton var på Coventry Citys bøker til han pådro seg en alvorlig skade som 16-åring.
Han viste frem sine ferdigheter i 1989 med keepy-uppies foran Stretford End før sesongåpningen mot Arsenal. Det fulgte et bud på 18 millioner pund på klubben, og han sier at showmanshipet var bevisst, for å vise fansen at regissørene ikke trengte å være tette.
Gimmickene motbeviste en seriøs forståelse av hvordan fotballen var i ferd med å utvikle seg. «Jeg fortalte Martin Edwards [chairman] vi var i begynnelsen av den digitale tidsalderen med satellitt-TV, og det ville endre bransjen. Vi kan gjøre United til det største sportslige merket på planeten, sier han.
«Ingen av de andre klubblederne eller FA så ut til å anerkjenne potensialet ved å se ligakamper rundt om i verden. De ler og sa “Michael, vi er ikke et produkt vi kan selge som en Mars Bar!”
Knighton prøvde å kjøpe Manchester United for over 30 år siden og ble valgt til styreleder
I to måneder hadde Knighton makten som valgt styreleder og ga Ferguson grønt lys til to ganger å bryte den britiske overgangsrekorden for Gary Pallister og Paul Ince. “Fergie ville komme til meg og si at klubben trengte nye spillere som folk trengte blod.”
En kampanje mot ham av avismogul Robert Maxwell overtalte Knighton-livet til å være lettere som vanlig direktør enn styreleder, så budet ble til slutt trukket tilbake, men han satt fortsatt i United-styret til 1992.
Han ble kritisert av noen for ikke å få overtakelsen over linjen, men til i dag beholder han gode forbindelser med de rikeste United-fansen og supportergruppene.
«Jeg visste at jeg måtte gjøre noe for å prøve å stoppe travesti av Glazer-eierskap,» sier han. «Jeg visste at alt det historiske søppelet om at jeg var en «sirkusakt» ville bli oppgitt, men jeg kunne ikke sitte på hendene.
“Selv om min rolle til syvende og sist er å røyke Glazers ut slik at en rikere mann som Jim Ratcliffe ender opp med å eie klubben, vil det ha vært verdt.”
Mens Glazers holder samtaler om å selge en minoritetsandel i klubben, legger Knighton til: «Glazers fortsetter å si at de ikke ønsker å selge hovedandelen sin, men med det de står overfor, vil de se etter deres exit.
Cristiano Ronaldo har vært et midtpunkt for Uniteds problemer de siste par årene
“Selvfølgelig vil de ha topp dollar, men de vil gå, de vil selge aksjeposten sin før slutten av sesongen. De har avslått gode tilbud før, men de har nå kjørt ut av veien.’
Knighton sier, i motsetning til hva Edwards sier nå, var Fergies jobb veldig på spill helt til Mark Robins scoret en FA-cupvinner mot Nottingham Forest i 1990 for å endre historiens gang.
“Jeg tok en kopp te i forrige kamp, en målløs uavgjort mot QPR, og det var mye susing i styrerommet om Ferguson, “vi må snakke om manageren, han må gå”.
Ferguson vant FA-cupen den sesongen for å utløse et troférush som inkluderte 13 Premier League-titler og Champions League to ganger. Men United er nå troféløse i fem år, og det er ni år siden de ble mester.
Knighton, som er på en WhatsApp-gruppe med alle de aktuelle fansens ledere, forventer store protester på morgendagens hjemmekamp mot Liverpool. Han sier: ‘Jeg har fortalt dem at jeg ikke vil bli assosiert med noe voldelig eller ulovlig. Ingen skade, ingen invasjoner på banen.
Klubben er verdsatt til 1,6 milliarder pund, men Galzers vil ha mye mer etter at Chelsea ble solgt for 2,5 milliarder pund
United har tapt sine to første kamper i Premier League-sesongen under Erik ten Hag
«Jeg er en fredelig person og som ønsker å gi Glazers noen moralsk høyde ved å skape problemer. Men om alle holder seg til det, vet jeg ikke. Det er vanskelig å kontrollere 50 000 fans som er på vettet.’
United er verdsatt til rundt 1,6 milliarder pund av aksjemarkedet, men Glazers vil ha mye mer. Chelsea kostet Todd Boehly 2,5 milliarder pund i sommer med en garanti på 1,5 milliarder pund ekstra som skal brukes på troppen og annen infrastruktur.
Knighton sa: ‘United vil koste en premie utover deres andel på grunn av navnet og historien. Likevel har eierne skadet merket og tømt det med gjeld. En rimelig pris ville være godt under de rapporterte 4,5 milliarder pundene de en gang avslo.
«Glaserne vil vite at de driver verdien av sin egen eiendel ned. De vil ikke eie Manchester United denne gangen neste år.
Knighton sier at gruppen hans vil utløse begynnelsen på slutten for Glazers når rikere partier kommer til bordet. Men han insisterer på at han ikke er ute etter noen belønning, bortsett fra kanskje dette: “Jeg ville ikke hatt noe imot å sjonglere med ballen for gamle dagers skyld og knuse den inn i Stretford End igjen.”