Med SpaceXs hjelp tar Microsoft neste skritt mot å slå sammen cloud computing med tilgjengelig hvor som helst satellitttilkobling.
I dag kunngjorde Microsoft starten på en privat forhåndsvisning for Azure Orbital Cloud Access, som lar brukere koble seg til skyen i ett enkelt hopp fra praktisk talt hvor som helst via SpaceXs Starlink satellittkonstellasjon.
Foreløpig er forhåndsvisningen begrenset til Microsoft Azure offentlige kunder. Men Jason Zander, konserndirektør for Microsofts strategiske oppdrag og teknologier, sa “vi jobber for tiden mot generell tilgjengelighet og kommersiell ekspansjon.”
“Denne tidslinjen vil bli bestemt av utviklingen av arbeidet vårt med våre private forhåndsvisningskunder og tilbakemeldinger fra kunder,” sa Zander til GeekWire i et e-postsvar på spørsmål.
Dagens kunngjøringtidsbestemt til å falle sammen med World Satellite Business Week konferansen i Paris, kommer nesten to år etter at Microsoft annonserte at det var det slår seg sammen med SpaceX om satellittskytilgang.
Siden den gang har SpaceX gjort det lanserte mer enn 2000 ekstra Starlink-satellitter — som ble bygget ved selskapets anlegg i Redmond, Washington, ikke langt fra Microsofts hovedkvarter. Disse fortsatte distribusjonene åpner veien for at Azure Orbital Cloud Access kan ta tak.
“Starlinks høyhastighets, globale tilkobling med lav latens, i forbindelse med Azure-infrastruktur, vil gjøre det mulig for brukere å få tilgang til fiberlignende cloud computing-tilgang hvor som helst og når som helst,” sa Gwynne Shotwell, SpaceXs president og driftssjef, i en uttalelse. “Vi er glade for å tilby denne løsningen til både offentlig og privat sektor.”
SpaceX selger allerede Starlink-tilgang på kommersiell basis, men Microsoft Azure-arrangementet er en pakkeavtale: Zander sa at prisstrukturen er et “enkelt todelt oppsett,” bestående av en månedlig abonnementsavgift som inkluderer prisen på antennen, og en pay-as-you-go-modell for bruk av satellittkapasitet.
“Det er ingen ytterligere utstyr/leiekostnader,” sa Zander.
Tjenesten er integrert med programvaredefinert nettverksteknologi fra Juniper Networkssom gjør det mulig for kundene å prioritere tilkobling mellom fiber-, mobil- og satellittnettverk.
Microsoft og SpaceX har allerede testet systemet med pilotkunder, for eksempel National Interagency Fire Center i Boise, Idaho. NIFC-testen ga flere kanaler for tilkobling fra felt til FireNeten skybasert applikasjon for håndtering av skogbrann.
“Vi oppnådde robuste kommunikasjons- og failover-funksjoner med intelligent prioritert trafikk gjennom mobilnett, fiber eller satellitt,” sa Zander.
Også i dag kunngjorde Zander at Microsofts skybaserte satellittkontrollplattform, Azure Orbital Ground Stationgår over til generell tilgjengelighet etter to år med utvikling. Han sa at Microsoft Azure vil samarbeide med industripartnere “for å gjøre det mulig for satellittoperatører å fokusere på satellittene sine og operere fra skyen mer pålitelig til lavere kostnader og ventetid.”
Blant Microsofts partnere for å få sin “bakkestasjon som en tjeneste” i gang er KSAT, en global bakkestasjonstjenesteleverandør som er basert i Norge; Pixxel og Muon Space, tidlige brukere av plattformen; og Loft Orbital, et rominfrastrukturselskap med hovedkontor i California.
“Den første Azure-aktiverte Loft-satellitten vil bli lansert neste år og vil være tilgjengelig for myndigheter og selskaper for å distribuere programvareapplikasjonene sine på rommaskinvare, sømløst i Azure-miljøet,” sa Zander.
Zander rapporterte fremgang i Microsoft Azures kampanje for å skifte fokus for satellittoperasjoner fra maskinvare til programvare, gjennom en tilnærming kjent som virtualisering. Microsoft og partnerne deres demonstrerte nylig hvordan et iDirect-modem med høy datahastighet kan være fullstendig virtualisert som et stykke programvare på Azure for satellittkommunikasjon.
Etter denne demonstrasjonen vil Microsoft og SES, en Luxembourg-basert satellittnettverksoperatør, slå seg sammen for å skape arkitekturen for fullstendig virtualiserte bakkestasjoner. Zander sa at en forespørsel om forslag vil sendes ut senere i år for å rekruttere den første gruppen med deltakere i Satcom Virtualization Program.
Microsoft er ikke den eneste skydatamaskinen som tar sikte på å dra nytte av rombaserte eiendeler: Amazon Web Services stiller også med en rekke plasssentrerte tilbudgjelder også AWS bakkestasjon og AWS Space Accelerator. I årene fremover vil Amazons bredbåndsatellittsatsing, kjent som Prosjekt Kuipersannsynligvis vil spille en rolle for AWS som ligner rollen SpaceX spiller for Microsoft Azure.
På spørsmål via e-post om forskjellene mellom Azures tilnærming og tilnærmingen til konkurrentene, la Zander vekt på partnerskapene som Microsoft har inngått med ledende luftfartsselskaper.
“Vi har bevisst tatt en partnerskapsentrisk tilnærming, kontra å bygge og skyte opp våre egne satellitter,” sa han. “Med disse kunngjøringene kan du se at vi allerede bringer produkter til markedet i dag (ikke måneder eller år fra nå), som er et bevis på vår partnerskapstilnærming og effektiviteten den skaper.”
Zander trakk også frem menneskene bak produktene.
“Azure Space er et strategisk oppdrag for selskapet, og vi tror at det å ha en satellittløsning er kjernen i vår evne til å levere hyperskala sky effektivt, og vi gjør investeringene for å støtte dette med et team som raskt har vokst til hundrevis av dedikerte ingeniørressurser på to korte år.» han sa. “Azure Space har raskt gått fra visjon til virkelighet, og vi ser frem til å fortsette å samarbeide med våre partnere og kunder for å utvikle løsninger som utnytter dette nye teknologiuniverset.”