OPå marken kalte de ham Dyret. Det var et kallenavn velfortjent. Eksplosive løp gjennom halve hull på midtbanen, knusende taklinger og et fangst på nesten 200 forsøk på elitenivå, inkludert en i Super League-finalen i 1999 for St Helens, befestet Kevin Iros rykte over to tiår som en rugbyligastjerne.
“Det føles som et helt liv siden,” sier han om en karriere som ble avsluttet i 2006 iført fargene til hjemlandet Cookøyene, seks år etter at han var kaptein for landet sitt i deres debut-VM. «Jeg har gått videre. Fokuset mitt har endret seg.”
Det har den faktisk. I dag står Iro overfor en mye større og viktigere utfordring enn å sidesteppe en kantspiller. Han er ansiktet til Marae Moana, en beskyttet marinepark som dekker mer enn 1,9 m kvadratkilometer rundt de 15 øyene på Cookøyene. For sitt arbeid med å konseptualisere bevaringsområdet i 2010, og for sin fortsatte hengivenhet til å ivareta livet i havet, ble Iro tildelt Seacology Prize for 2022 av den amerikanske ideelle organisasjonen som forsøker å bevare øyas økosystemer.
“Selvfølgelig er jeg stolt over anerkjennelsen,” sier Iro. “Men jeg er mest stolt over å ta imot prisen på vegne av familien min, på vegne av alle folket på Cookøyene og Stillehavet, og for alle våre forfedre som var så nær havet, og som visste hvor hellig det er. .”
I en nesten timelang samtale om beskyttelse av planeten vår og sikring av dens fremtid, blir den gamle fortiden ofte tatt opp. For Iro er Marae Moana ikke bare et forsøk på å reversere utarmingen av koraller – ned til 30 % av hva det var rundt enkelte områder av Cookøyene på 1980-tallet – eller ødeleggelsene forårsaket av overfiske i regionen. Ved å sikre overlevelsen til landets beste ressurs, håper Iro og teamet hans å rekalibrere måten historien deres blir forstått på.
Iro forklarer at da han vokste opp i Auckland, fortalte historielærerne hans historier om utmagrede menn som ramlet fra vaklevorne båter da de tilfeldigvis snublet over en øy i Stillehavet. Han ble oppdratt med dette bildet av sine forfedre i tankene, men håper barna hans vil ha et annet syn på kulturen deres.
“Sannheten er en helt annen,” sier han. «Våre forfedre visste nøyaktig hvor de skulle. De grunnla hver eneste øy i Stillehavet fordi de var så i harmoni med havet. De kunne lese strømmene, studere bevegelsene til fugler og fisk. For at vi virkelig skal respektere og gi tilbake til det hellige i det havet, må vi lære denne forbindelsen på nytt.»
Iro selv trengte omskolering, selv om han snublet inn på sin nye vei ved en tilfeldighet. Sporten hans tok ham rundt i verden, med stints i New Zealand (Mount Albert, Auckland Warriors), England (Wigan, Leeds, St Helens) og Australia (Manly Sea Eagles, Hunter Mariners). Hver gang han kom hjem merket han små forandringer. Fisken han spydde i lagunen var mindre rikelig og mindre. Det var flere båter og trålere i horisonten. Revene var i ferd med å miste fargen.
Søskenbarnene hans som bodde lokalt var uvitende om den gradvise nedbrytningen. I erkjennelse av at fisken ofte er den siste som oppdager vannet, kom Iro, som tjenestegjorde i Cook Islands turistråd, på en radikal idé.
«Vi er et lite land med små øyer, men EEZ [exclusive economic zone] rundt oss er massivt, sier han. “Vi måtte behandle dette blå kontinentet med samme tankesett som landet vi bygger hjemmene våre på. Jeg begynte med turisme, som utgjør 70 % av økonomien vår. Men det er mer enn bare midler nå. Vi setter et eksempel.”
I e-postutvekslingen vår før dette intervjuet uttalte Iro at han har “prøvet å miste rugbymerket” en stund. Han anerkjenner imidlertid sportens makt til å skyve vanskelige samtaler inn i hjem som kanskje ikke hadde dem ellers. Og det er ingen mer presserende sak enn klimakrisen, som Iro sier at “de av oss i Stillehavet vil oppleve før de fleste andre steder”.
Det er først når jeg oppdrar sønnen hans, Kayal, at Iros entusiasme for å snakke om sport øker. “Vi er så stolte av ham,” sier han om 20-åringen som startet på fullback i Cookøyenes turneringsåpning mot Wales forrige uke, hjalp hans side til en 18-12 seier. “Han er bare den andre spilleren med en NRL-kontrakt som ble født på Cookøyene.”
Det er ikke den eneste familiære forbindelsen Iro har med den nåværende troppen. Hans bror Tony, som hadde trolldom med Manly, Sydney City Roosters og South Sydney, trener laget, akkurat som Iro selv har gjort før.
Familien er kjernen i Iros historie. “Det er alt vi har,” sier han. «Vi må utdanne neste generasjon, vi må vise dem veien og minne dem om det som har kommet før. Men vi må beskytte dem og bevare skjønnheten i verden for dem. Jeg føler det ansvaret. Det burde vi alle.”