ENrgentina dro til Russland i 2018 med en følelse av at det var nå eller aldri. De hadde tapt i finalen i forrige verdenscup. En stor generasjon angrepstalenter ble aldring. Lionel Messi var 31 år og hadde to år tidligere flørtet med internasjonal pensjonisttilværelse etter et andre påfølgende Copa América-sluttap mot Chile. Og endelig hadde det argentinske fotballforbundet klart å utnevne, i Jorge Sampaoli, en dynamisk og progressiv trener som lovet å gjenopprette dagene til Bielista optimisme.
Messi scoret ett strålende mål, mot Nigeria og det var en livlig utgang mot Frankrike i 16-delsfinalenmen det siste verdensmesterskapet var en enorm skuffelse. Det ble uavgjort mot Island og et pinlig omfattende nederlag mot Kroatia.
Sampaoli, i mellomtiden, virket overveldet av jobben, grå i ansiktet og svett da han ikke klarte å overvinne den grunnleggende uforenligheten til Argentinas flåte av tømmende forsvarere med kravet om hard presse og en høy linje.
Det var klart han måtte gå, men AFA, sklerotisk og revet av fraksjonskamper, var så godt som blakk selv før han betalte ned kontrakten. Da Lionel Scaloni, den tidligere West Ham-backen, ble utnevnt til å erstatte ham, først som vaktmester, var hans største kvalifikasjon at han allerede var ansatt som en av Sampaolis assistenter, var billig.
Argentina gled inn i pessimisme: Produksjonslinjen som hadde brakt fem U20-VM mellom 1995 og 2007 ble ødelagt og Messis krefter så ut til å avta.
Men noen ganger ordner ting seg. I fjor, Argentina slo Brasil på Maracanã for å vinne Copa América. Det var en ekstra turnering lagt til timeplanen for å skaffe midler til fattige forbund under dekke av å forkaste kalenderen, og det hadde vært en stort sett sjelløs begivenhet spilt på tomme stadioner av spillere som åpent hadde tenkt på en boikott. Men for Argentina var det bare at den 28 år lange trofétørken var over. Og nå Scalonetaensom denne siden har blitt kjent, kan tenke mer.
Messi-historien har alltid vært dramatisk utilfredsstillende fordi den mangler skygge. Siden han kom til Barcelona som 13-åring har han vært, i hvert fall på klubbnivå, absurd konsekvent og nådeløst vellykket. Det har ikke vært noen av de operatiske stigninger og fall som preget livet til den store helten som han alltid må sammenlignes med. Diego Maradona pådro seg en kraftig brukket ankel, hepatitt og kokainavhengighet.
Messi ble noen ganger irritert på lagkameratene. Dette kan imidlertid være æren som karrieren hans har gått mot, og drar Argentina i en alder av 35, som tross alt virket tapt, til et usannsynlig tredje verdensmesterskap.
Det er det romantiske synet, en oppmuntret av Messis eksepsjonelle form for Paris Saint-Germain. Men som alltid med Argentina er det praktiske problemer, hovedsakelig knyttet til AFAs inkompetanse.
Det er bare ett år siden Argentinas VM-kvalifiseringskamp mot Brasil var forlatt da politi og helsetjenestemenn gikk inn på banen i et forsøk på å arrestere tre spillere for påståtte brudd på Covid-protokollene. Cristian Romero gikk glipp av fredagens vennskapskamp mot Honduras i Miami etter visumforsinkelser som angivelig var forårsaket av helligdagen som ble erklært for dronningens begravelse. “Det er et problem,” sa Scaloni, “fordi dette er den siste daten vi må komme sammen og trene, kan han ikke være her.”
Men det er ikke det eneste problemet. Det er frustrasjon i Argentina over at Uefa Nations League nekter dem både variasjon og kvalitet på motstanderne. 3-0-seieren mot Honduras forlenget Argentinas ubeseirede løp til 34 kamper, og de bør rykke et skritt nærmere Italias rekord på 37 mot Jamaica på tirsdag.
At Italias rekord ble satt mellom to verdensmesterskap som de ikke klarte å kvalifisere seg til, selv om den inkluderte suksess i EM, indikerer kanskje verdien av slik statistikk, men kanskje mer relevant er at Argentinas løp inkluderer bare fire kamper mot ikke-latinske amerikanske sider.
De var imponerende i slo Italia 3-0 i Copa Finalissima – møtet mellom vinnerne av EM og Copa America på Wembley i juni – men bortsett fra det, før fredag var Argentinas eneste kamp mot et ikke-Conmebol-lag de siste tre årene en 5-0 vennskapsseier over Estland. Det er ikke en VM-forberedelse noen ville planlegge.
Naturen til seieren på Wembley har imidlertid avgjort i det minste en viss angst. “Da vi spilte mot Italia, var det noen som sådde tvil om vår evne til å møte europeiske lag,” sa Atlético Madrid-midtbanespilleren Rodrigo De Paul. “Men mot de siste europamesterne gjorde laget det veldig bra. Jeg føler ikke at vi er i et annet tempo.»
Honduras var en annerledes utfordring, muskuløs og aggressiv, mindre enn ideelle vennlige motstandere også i den forbindelse. Men Scalonetaen var uopprørte. De tre fremste har kanskje ikke glimtet av argentinske fremre linjer fra den siste tiden, men den har balanse og de fungerer godt sammen. Messi driver inn fra høyre for å fungere som nr. 10, og det var fra den posisjonen han skapte de to målene før pause, først med en deilig scoopet ball over toppen (Papu Gómez lavt kryss og Lautaro Martínez avslutter) og det andre med et gjennomspill (Papu Gómez trakk seg tilbake; Messi-straff).
Det tredje målet var en Messi-chip, kanskje ikke fullt så delikat som det mot Mexico i 2007 men mer enn nok til å oppmuntre de som vil tro fortellingens kraft. Kanskje like viktig stammet det fra en midtbanepress ledet av den unge Benfica-midtbanespilleren Enzo Fernández. Strukturene fungerer.
Spørsmål gjenstår, spesielt i det vedvarende problematiske backområdet. Verken høyreback Gonzalo Montiel eller back-up venstreback, Marcos Acuña, spiller regelmessig for klubbene sine. Ángel Correa og Joaquin Correa pleier å bli brukt fra benken for Atlético og Internazionale. Ángel Di María har slitt så mye for spilletid i Juventus. AFA forblir AFA.
Men de har et mønster og en stil. De har selvtillit. De skulle gjerne hatt mer eksponering for europeisk motstand på høyt nivå, men drømmen om Messis strålende finale lever i høyeste grad.