Gabriela Hasbun for Forbes
Diane Hendricks fikk et barn i en alder av 17, jobbet som Playboy Bunny for å betale regningene hennes, slo kreft to ganger og overlevde ektemannens tragiske død før hun forvandlet seg til landets mest suksessrike forretningskvinne. Hun har tredoblet nettoformuen de siste fem årene til mer enn 12 milliarder dollar. Neste: fikse landets skoler og infrastruktur før vi rød, hvit og blåser den.
Skrevet av Maggie McGrath
Diane Hendricks er omtrent klar for å sette seg ned for et videointervju når hun går en tur til walk-in-garderoben i siste liten. Hun kommer tilbake med en liten amerikansk flaggnål festet til jakkeslaget på den slanke sorte blazeren. “Jeg elsker dette landet. Jeg er bare så velsignet som har blitt født i Amerika, sier hun. «Jeg har aldri hatt en dør som ikke åpnet seg for meg. Jeg har aldri tenkt på å være kvinne og ikke kunne gjøre det jeg gjør.»
Hennes patriotisme er utstilt i hele hennes 9500 kvadratmeter store hjem i sørlige Wisconsin. På kontoret hennes er en statuett av Ronald Reagan på hesteryggen og et bilde av henne med Donald Trump nær en stabel med bøker med titler som MAGA-doktrinen, håpets land og Tilbake i spillet. I underetasjen er det et nummerert trykk av høy kvalitet, identisk med det som hang i Trumps hvite hus, som viser ti republikanske presidenter som drikker på en fiktiv sammenkomst (Dwight Eisenhower ser ut til å kose seg med sin Scotch; den store Trump pleier en Diet Cola). Utenfor holder en bronse i naturlig størrelse av indianeren fra slettene et våkent øye med tre pensjonerte Budweiser Clydesdales.
Green Acres: «Jeg elsker å bo her i naturen. Det er veldig fredelig, sier Hendricks, vist på eiendommen hennes i Wisconsin med en av hennes tre Clydesdales, Rock, som veier 1000 pund og spiser opptil 50 pund høy om dagen.
Gabriela Hasbun for Forbes
“Delivering on the American Dream Since 1982” er slagordet til Hendricks’ Beloit, Wisconsin-baserte takdistributør, ABC Supply, og “American Pride” er en av selskapets syv kjerneverdier. En video satt til countrysanger Lee Greenwoods “God Bless the USA” vises for alle bedriftsledere; Greenwood synger den ofte live på firmaarrangementer.
Hendricks tror på den amerikanske drømmen fordi hun har levd den. En tenåringsmor som en gang jobbet som servitør for å betale regningene hennes, grunnla ABC Supply sammen med mannen sin, Ken, i 1982 og bygde det inn til landets største grossistdistributør av tak, sidekledning og vinduer. Etter at Ken døde i 2007, fortsatte Hendricks virksomhetens raske ekspansjon, kjøpte rivaler og mer enn doblet butikkantallet til 900. Inntektene nådde rekordhøye 15 milliarder dollar i 2021. «Vi vil tjene nærmere 18 milliarder dollar i år i salg» sier Hendricks. «Det er ikke et lite selskap lenger. Det er fem ganger hva det var da Ken levde.»
Hendricks, som eier 100 % av ABC i tillegg til et eiendomsutviklingsfirma og et holdingselskap med eierandeler i 18 virksomheter, er nå verdt 12,2 milliarder dollar. Det er tredoblet hennes nettoformue fra bare fem år siden og mer enn noen annen kvinnelig gründer i USAs historie. Til sammenligning er USAs nest rikeste selvlagde forretningskvinne, Judy Faulkner, som var pioner for elektroniske medisinske journaler (og som også bor i Wisconsin), verdt «bare» 6,7 milliarder dollar.
Gabriela Hasbun for Forbes
“De tingene hun har gjort, er jeg ikke sikker på at Ken kunne ha gjort,” sier Rob Gerbitz, administrerende direktør i Hendricks Commercial Properties, eiendomsfirmaet hennes, som nylig betalte 42 millioner dollar for et hotell i Santa Barbara, California, og bygde en $40 millioner minor league baseballstadion i Beloit.
Som 75-åring lener Hendricks seg til suksessen hennes. Hun vil påvirke alt fra rikspolitikk og jobbskaping til kreftforskning og folkeskolereform. “Alle vet at jeg er en konservativ,” sier Hendricks, som har donert mer enn 40 millioner dollar siden 1992 til republikanske kandidater. Det inkluderer over 5 millioner dollar i gaver til tidligere Wisconsin-guvernør Scott Walker og 50 000 dollar til Scott Pruitt, Trumps beryktede EPA-administrator, slik at han kan betale sine juridiske regninger som følge av en mengde etiske skandaler. Hendricks mener et av de største problemene bedrifter står overfor i dag er at ikke nok folk setter pris på jobben deres. «Det pleide å være at en jobb var en gave. Du var stolt, tenker hun.
Hun tar den følelsen til seg. «Jeg er så sykt gammel og går fortsatt på jobb fordi jeg fortsatt kan tenke. Jeg føler at jeg legger til en mening, sier Hendricks, som våkner klokken 5 om morgenen hver ukedag og er ute av døren klokken 7.
Denne arbeidsmoralen ble født på familiens melkegård i Osseo, Wisconsin, en landlig by like sørøst for Eau Claire med en befolkning på knapt 1800. Den fjerde av ni jenter, Hendricks, fikk ikke melke kyr eller kjøre traktor (“mannearbeid,” ifølge faren hennes), men hun hadde mange oppgaver, inkludert å ta seg av yngre søstre. I en alder av 10 visste Hendricks at hun ønsket mer enn et jordbruksliv. “Jeg vil ikke bli bonde, og jeg vil ikke gifte meg med en bonde,” husker hun at hun tenkte. Det hun ønsket var å ha på seg en blå dress og jobbe i byen – Minneapolis, den nærmeste metropolen til hjemmet hennes.
Disse planene ble avsporet da, i 1964, hun ble gravid som 17-åring og ble tvunget til å slutte på skolen. Hun giftet seg med faren og flyttet nesten 200 miles unna til Janesville, Wisconsin; paret ble skilt tre år senere. Den nybakte alenemoren fikk jobb som Bunny i den lokale Playboy Club. “Du må gjøre det du må gjøre,” sier Hendricks om den tiden.
Snart drev hun med eiendomsmegling over hele det sørlige Wisconsin. Hun begynte også å selge tilpassede boliger. Det var slik hun, i en alder av 22, møtte en taktekkingsentreprenør ved navn Ken Hendricks. De giftet seg i 1976. De nygifte kjøpte opp 200 gamle hus på tre år, fikset dem og begynte å leie dem ut til studenter. “Jeg ryddet mange toaletter,” husker hun.
Gabriela Hasbun for Forbes
I 1982 pantsatte de alt de eide og tok opp et banklån på 900 000 dollar for å kjøpe to slitsomme byggevarebutikker. Ideen deres var å kjøpe direkte fra produsenter og deretter selge til entreprenører og prosjektbyggere som Ken. Den hemmelige sausen ga et uhørt nivå av kundeservice i en notorisk uvennlig bransje. I løpet av fem år hadde ABC 50 butikker og omtrent 140 millioner dollar i salg.
Selskapet oppnådde 1 milliard dollar i salg i 1998, samme år som Hendrickses rekrutterte David Luck, en Bridgestone-sjef fra Chicago, til å bli ABCs president. Med Luck ved roret, så paret etter å legge til nye prosjekter. “Hun og faren min hadde en lidenskap for å fikse sviktende selskaper, så de kjøpte mange ut av konkurs og tvangsuttak,” sier Konya Hendricks-Schuh, et av hennes syv barn (inkludert fire stebarn).
Så raste taket, bokstavelig talt. Den 21. desember 2007 kom Ken hjem fra en forretningsmiddag og dro for å sjekke et nytt tak over garasjen. Han falt igjennom og døde under operasjonen senere samme natt.
Mnoen mennesker antok Hendricks ville komme seg ut av virksomheten. En rival tilbød seg å kjøpe selskapet. “De tenkte bare, fordi jeg var en kvinne, at jeg ville selge,” sier Hendricks. I stedet ba hun Luck om å bli administrerende direktør og utnevnte seg selv til styreleder. Det var en tøff tid, og ikke bare fordi hun hadde mistet mannen sin gjennom 40 år. Salget falt med 7 % mellom 2006 og 2009 da eiendomsmarkedet kollapset. For første gang stengte ABC butikker.
Midt i uroen, skjønte Hendricks muligheten. Ved å utnytte brannsalgsprisene orkestrerte hun ABCs største oppkjøp, og kjøpte rivalen Bradco for 1,6 milliarder dollar (salg) i 2010. Seks år senere betalte hun 674 millioner dollar for den Chicago-baserte byggematerialedistributøren L&W Supply. For å finansiere den første avtalen ga hun fra seg 40 % av ABC-andelen sin til en støttespiller på betingelse av at hun kunne kjøpe den tilbake innen fem år. Hun gjorde det på mindre enn fire. “Jeg får fortsatt skjelvinger akkurat nå,” sier hun. «Fordi jeg følte at jeg hadde risikert selskapet som jeg ville at barna mine skulle drive. Det er ikke et selskap som noen gang kommer til å være til salgs.»
I årene etter har Hendricks sørget for at arven hennes strekker seg langt utover en takbedrift. På en nylig fuktig ettermiddag i august står Hendricks foran en spektakulær 20 x 30 fots skulptur av et amerikansk flagg ved inngangen til et av kjæledyrprosjektene hennes: Beloits nye Ironworks Campus. Siden Kens død har hun brukt 85 millioner dollar på å bygge om plassen, tidligere en jernfabrikk (flagget er laget av 230 gjenvunnede maskinmønstre), til et skinnende kompleks som huser det lokale YMCA, Beloits handelskammer og 46 småbedrifter, som sysselsetter 1800.
Hendricks har mye på tallerkenen. En to ganger overlevende kreft – hun hadde livmorkreft da hun var 33 og brystkreft ved 69 – hun er styreleder for NorthStar Medical Radioisotopes, som bruker nukleærmedisin og radioisotoper for å oppdage og behandle visse former for kreft og hjertesykdom. Hun har allerede satt inn 550 millioner dollar i selskapet, som bare har 10 millioner dollar i salg, men hun gir seg ikke. I mellomtiden, etter å ha sett mindre enn 20 % av Beloit tenåringer oppnår en “dyktig” score på Wisconsin State leseprøver, hjalp hun med å finansiere en charterskole i byen. Lincoln Academy åpnet i fjor. Hun utvider også sin kjede av boutiquehoteller, og flytter ut fra Beloit til Indiana, Idaho og California.
Den eneste ekte hindring er tid. “Det er den mest frustrerende delen av å bli gammel,” sier hun. “Golly, det er fortsatt så mye – så mye å gjøre.”
MER FRA FORBES 50 OVER 50