Møt etablert saudisk seriegründer i UAE som sier å elske det du gjør er mantraet til suksess

Bortsett fra Cinnabon, stammer Hajjs ekspertise i drift av mattjenester og relaterte virksomheter fra å starte flere andre populære restaurantfranchiser i regionen, inkludert Zaatar W Zeit, Carvel, Seattle’s Best Coffee og Five Guys.

Jeg tror jeg fant mitt første store brudd med folkene som driver merkevaren Cinnabon for rundt 20 år siden

– Walid Hajj

Hajj beviste sitt entreprenørskap da han startet “Cravia” i 2001, for siden den gang har den Dubai-baserte franchiseoperatøren lagt til sin portefølje over 100 restaurantkjeder i UAE, Saudi-Arabia, Bahrain og Qatar, med over 3000 ansatte.

Imidlertid solgte Hajj en majoritetsandel i Cravia til et private equity-selskap i 2016, og ga fra seg ledende stillinger ved roret i prosessen, mens han beholdt rollen som grunnlegger. Han fortsatte senere med å lansere den Saudi-Arabia-baserte skykjøkkenoperatøren Kitch og den Dubai-baserte restaurantgruppen Lavoya i 2020.

«Da jeg solgte virksomheten min for 6 år siden, vurderte jeg å trekke meg tilbake fra den daglige driften. Jeg prøvde det i litt over et år, og jeg hatet det. Å være med på å bygge en restaurantvirksomhet er i blodet mitt nå, og jeg får et stort kick av det,» avslørte Hajj.

Hajj forbereder seg nå på å utvide sine restaurantfranchiser, inkludert det globale juicebarmerket «Joe & the Juice», den amerikanske hurtigmatkjeden «Dave’s Hot Chicken» og den 45 år gamle libanesiske gatematrestaurantgruppen Barbar. Men en kort stund før han våget seg inn i entreprenørskap, gjorde han en kort periode med å administrere merkevarer i et konglomerat.

«Jeg jobbet med Procter & Gamble i noen år etter college og håndterte sjampomerket Head & Shoulders i Saudi-Arabia. Jeg jobbet med et prosjekt som innebar å bytte korken på sjampoflasken og spare noe sånt som 50 cent på hver del. De totale besparelsene over noen år beløp seg til millioner av dollar på grunn av volumet – og det var betydelig på den tiden,” sa Hajj.

“De to lærdommene jeg lærte av disse erfaringene var: For det første betyr små besparelser, for det andre er skala avgjørende for suksess i virksomheten. Jeg tror det siste har blitt en bærebjelke i tankene mine når jeg tenker på en hvilken som helst virksomhet. Den potensielle skalerbarheten til en forretningsidé ble den avgjørende faktoren for å ta enhver ny mulighet fremover for meg.»

Bortsett fra å være merkevaresjef i Procter & Gamble i to år, hadde han også rollen som Vice President of Operations for sin familiebedrift, United Group, i Saudi-Arabia. Walid, som er gift og har tre barn, har en MBA-grad fra Harvard Business School i USA og en bachelorgrad i Industrial Management fra King Fahd University of Petroleum and Minerals i Saudi-Arabia.

Den potensielle skalerbarheten til en forretningsidé ble den avgjørende faktoren for å ta enhver ny mulighet fremover for meg

– Walid Hajj

«Min barndom var enkel. Det ene minnet som fester seg med meg hele tiden, er å følge min far til hans nyetablerte virksomhet for 40 år siden. Å se hvordan han bygde noe fra en veldig ydmyk begynnelse til å gjøre det til en betydelig virksomhet, tror jeg er det som driver meg profesjonelt,” delte Hajj.

“Bare det å være rundt faren min med hans fantastiske energi og lidenskap inspirerte meg og fortsetter å inspirere meg den dag i dag. Selv i en alder av 94 lyser øynene hans opp når du snakker med ham om en potensiell forretningsidé eller satsning.»

Hajj la til at minner om at han sendte telexer og senere fakser og til og med lagde te og kaffe til gjestene, fortsatt sitter fast i hodet hans. “Jeg pleide å gjøre det i helgene og på ferier og ser frem til det hele tiden,” la han til.

“Mine opprinnelige virksomheter ble alle finansiert av meg selv og mine brødre (også mine partnere). Jeg trengte egentlig aldri å “skaffe penger” på vanlig måte. Det var mer en familiefinansierende innsats som var enklere å håndtere, men som også kommer med et helt annet sett med komplikasjoner og sensitiviteter, sa Hajj.

“I min nylige virksomhet, Lavoya, samarbeidet jeg med en venn, Fahad Al Hokair, som var ivrig etter å komme inn i denne sektoren. Fahad hentet inn sin erfaring innen detaljhandel og eiendom, og sammen utfyller vi hverandre til fordel for virksomheten.»

Selv om Hajj gikk inn i bransjen for første gang for nesten to tiår siden, følte han fortsatt at en av de mange utfordringene som skiller seg ut i hodet hans er å finne den første “pausen”.

“Det er mye lettere å skaffe seg F&B-merker for eksempel, eller finne lokasjoner, eller ansette … hvis du har en dokumentert merittliste. Hvis du har gjort det før og gjort det vellykket, er det mer sannsynlig at folk åpner dører for deg. Men å åpne den første døren, så å si, er den vanskeligste delen,» forklarte han.

“Du trenger folk til å se potensialet ditt og tro på deg, og det krever mye mot,” sa Hajj mens han beskrev hvordan han fikk sitt første store gjennombrudd med Cinnabon. “Personen som drev Cinnabon International på den tiden, Mike Shattuck, trodde på meg og hva jeg kan oppnå og ga meg rettighetene til UAE-operasjonen. Det var virkelig et vendepunkt i karrieren min.»

Det er mye lettere å skaffe seg F&B-merker for eksempel, eller finne lokasjoner, eller leie… hvis du har en dokumentert merittliste

– Walid Hajj

Den andre utfordringen eller frykten som Hajj sa at han fortsetter å oppleve mange år med å jobbe i denne sektoren, er “frykten for å mislykkes”.

“Du jobber så hardt for å skaffe deg en merkevare, ansette teamet og bygge butikken, og så kommer sannhetens øyeblikk når du åpner dørene for publikum og lurer på: “Kommer de inn?” Det er virkelig skremmende fordi 8 av 10 restauranter mislykkes (faktisk statistikk) og å tro at du etter all denne innsatsen kan mislykkes, kan fraråde en fra å starte på en hvilken som helst satsning, til å begynne med, la han til.

“På den annen side, når du smaker suksess, begynner du å ønske å ta mer risiko, og du lærer å overvinne frykten, og nesten liker å gå gjennom prosessen. Jeg går gjennom denne reisen nå med samme spenningsnivå som jeg gjorde da vi åpnet vår første butikk for over 20 år siden. Å frykte å mislykkes er den største hindringen for suksess, og å overvinne den frykten, tror jeg sterkt, er det som skiller gründere fra drømmere.»

Serierestauratøren fortsatte med å forklare hvordan økonomien til en restaurant oftest varierer mye.

“Generelt er de største kostnadselementene dine beleggskostnader (leie) og arbeidskraft. Til sammen utgjør disse omtrent halvparten av utgiftene dine. Nylig er et annet kostnadselement som ble lagt til i ligningen, kostnaden for levering. Det gjorde den økonomiske modellen for å drive en restaurant skjev og gjorde det nødvendig å justere andre kostnadselementer for å kompensere for denne merkostnaden, forklarte han.

Selv om det er mange som ønsker å starte bedrifter og være sine egne sjefer, blir det ofte sett på som en feil å dykke inn uten nødvendig planlegging, og Hajj er enig.

“Jeg tror at veien alene fører til fiasko. Nå for tiden ønsker høyskoleutdannede ofte å starte sin egen virksomhet – nesten for å starte sin egen virksomhet – og uten noen ide på hånden. Rekkefølgen bør snus, sa han. “Når du har en idé eller snubler over en – så vurderer du ruten for entreprenørskap for å ta den videre.

“For det er jeg en stor fan av unge individer som motstår gruppepress for å bli din egen sjef. Vær nysgjerrig og fullt på vakt i denne prosessen, og en mulighet vil garantert finne veien til deg. Dette kan være en gammeldags måte å se dette på, spesielt gitt den fremskyndede veien til berømmelse som vi ser i disse dager gjennom sosiale medier og andre, men jeg tror det er mer bærekraftig og ekte.”

Å frykte å mislykkes er den største hindringen for suksess, og å overvinne den frykten, tror jeg sterkt, er det som skiller gründere fra drømmere

– Walid Hajj

Når du er en gründer, er det avgjørende å holde seg motivert, la Hajj til, for når engasjementet avtar, avtar også virksomheten din.

«Velg noe eller en sektor som får deg til å krysse av! Å våkne hver morgen og tenke at du elsker det du gjør, er den beste følelsen i verden og er noe som vil gjøre alt du gjør bærekraftig, vellykket og langsiktig, sa han.

“Å finne det du liker kommer bare ved å utsette deg selv for forskjellige ting og forskjellige miljøer. Det er som å finne kjærligheten – hvis du sitter hjemme og drømmer om det, vil den aldri bli til virkelighet.»