Maskinens oppfinnere, fra Nanyang Technological University (NTU) i Singapore, kaller kjærlig maskinen “Mr. Bah,” en stand-in for det faktiske navnet: den mobile robotens balanseassistent. Enheten trenger fortsatt regulatorisk godkjenning i store markeder som USA, og står overfor betydelige finansieringsutfordringer for å komme på markedet, men den er målrettet å være tilgjengelig om to år, sa forskere.
“MR. Bah” slutter seg til et økende antall teknologiske fremskritt for eldreomsorg, inkludert roboter som rengjør hjem og gir kameratskap og bærbare enheter som sporer viktige helsemålinger. Robotens oppfinnere sier at deres fallforebyggende robot er et avgjørende fremskritt, spesielt siden fall ofte kan føre til alvorlige skader eller dødelige utfall.
“[Falls] er et stort problem over hele verden,” sa Wei Tech Ang, en ledende forsker for prosjektet og administrerende direktør for Rehabilitation Research Institute of Singapore (RRIS). “Intensjonen var å hjelpe folk å gå rundt hjemme uten frykt for å falle ned.”
Globalt er fall den nest største årsaken til dødsfall ved utilsiktede skader på verdensbasis, ifølge Verdens Helseorganisasjon. I USA er fall fortsatt den viktigste årsaken til skaderelaterte dødsfall blant voksne i alderen 65 år og eldre, Centers for Disease Control and Prevention data viser.
Ang ble klar over det problemet fra personlig erfaring. “Min 85 år gamle mor, hun faller ofte,” sa han. “Etter at hun falt for første gang for rundt 10 år siden, begynte jeg å få denne ideen om å lage en robot.”
Ang samarbeidet med forskere ved NTU Singapore og Tan Tock Seng Hospital for å lage og pilotere roboten. Så langt har enheten kun blitt testet på 29 deltakere. De var pasienter som led av hjerneslag, traumatiske hjerneskader og ryggmargsskader.
Under testingen, som strakte seg over tre dager per deltaker, hjalp roboten seniorer med å sitte, stå og gå. Ingen fall ble registrert under forsøkene, sa forskere. (Resultatene var annonsert denne uka.)
Teamets mål er å få regulatorisk godkjenning for enheten i store markeder over hele verden, inkludert USA. De ser for seg å gi ut to versjoner av roboten. Den ene er en sykehusversjon, utstyrt med mange avanserte sensorer og kameraer som sporer en eldre persons bevegelser, og kan koste rundt 20 000 dollar. Den andre er en hjemmeversjon, som enten vil ha færre sensorer og kameraer i seg eller bruke lavere kvalitet, og kan gå for $3000 til $4000, sa Ang.
Men laget står overfor en bratt utfordring. De trenger rundt 4 millioner dollar i innledende finansiering bare for å få enhetsgodkjenning fra regulatoriske byråer på steder som USA, Europa, Kina og Singapore, sa Ang. Derfra ville de trenge ytterligere $10 millioner til $20 millioner for å få enheten på markedet. “Det er veldig vanskelig her,” sa han.
Skulle det skje, sa forskere, kan effektene være betydelige og representere en måte for roboter å forbedre livene til eldre mennesker ved å gi dem følelsen av uavhengighet.
“En av [the] nøkkelstrategier er å styrke pasientene, sa Karen Chua, en medutvikler av mobilitetsroboten ved NTUs medisinske skole i en uttalelse. “Vi ønsker å gjøre robotterapi mer bærekraftig og tilgjengelig i samfunnet der våre pasienter kan leve sunnere og lykkeligere liv.”