Møt popikonene som inspirerte en generasjon arabiske dronninger

Som barn trengte ikke drag-dronningene i Beirut å lete langt etter inspirasjon. Å finne ekstravagant high femme-prestasjon kan være like enkelt som å gå i et familiebryllup, gå nedover gaten og (spesielt) se på TV fra den arabiske verden.

Selv om Beiruts drag queens også tar stikkord fra vestlige popstjerner og det amerikanske TV-showet “RuPaul’s Drag Race”, er det ikke vanskelig å se inspirasjonen de har fått fra de arabiske stjernene de siste 20 eller 30 årene.

“Vi elsker kitsch, over-the-top, jo mer er mer er mer,” sa Marwan Kaabour, en libanesisk designer bosatt i London som driver Takweer, en Instagram-konto viet til skjæringspunktet mellom queer og arabisk populærkultur. Og stjerner liker Lady Madonnaen sanger som ofte dukket opp på TV kledd som et juletre, og Sherihan, hvis opptredener i et populært egyptisk TV-program under Ramadan inneholdt dusinvis av kostymeskift, leverte absolutt.

En stjerne med stor innflytelse på drag i Libanon er Bassem Feghali, en populær komiker som har etterlignet kvinnelige kjendiser og cross-dressing på TV siden 1990-tallet. Innenfor en kultur som verdsetter tradisjonelle kjønnsroller, var det en libanesisk mann som kledde seg ut som kvinne på nasjonal TV, og ble feiret for det på tvers av generasjonsskillet.

“Bassem Feghali var det eneste referansepunktet for drag vi hadde,” sa Evita Kedavra, en dragqueen som vokste opp i Libanon og nå bor i København. “Mange av slagordene hans som han ville gjøre ble en del av arabisk slang.”

Feghali kan ha vært den sjeldne cross-dresseren på TV, men han eksisterer i en kultur som setter pris på drama og showiness. “Prestasjonen feires,” sa Kaabour om oppveksten sin i Libanon. “Det er ikke uvanlig å gå i bryllupet til fetteren din og mennene bare danser på magen.”

Flere andre dragqueens i Beirut beskrev tantenes prangende antrekk, hår og sminke i bryllup og formelle sammenkomster.

“Jeg vokste opp i et miljø med mye over-the-top feminin energi,” sa Andrea, artistnavnet til en makeupartist som opptrer i drag. Andrea husket en barndom blant “kirkekvinner” med sans for drama. “De var veldig ekstravagante, enten det var personlighetene deres, klærne, håret, sminken, smykkene, alt.”

“Men ingen var sexy eller noe provoserende,” la Andrea til.

Det endret seg første gang Andrea så den libanesiske popstjernen Haifa Wehbe i en musikkvideohvor hun først dukket opp i en rød chiffonkjole, og snudde håret mens regnet strømmet ned.

Hun liker ikke stemmen til Haifa spesielt, og synes heller ikke hun er noen god danser. Det er ikke poenget.

“Hennes å være i rommet og hennes scenetilstedeværelse var mer enn nok,” sa Andrea.

Latiza Bombé ble på samme måte betatt av den egyptiske utøveren Sherihan. Under en av henne opptredener på det egyptiske TV-showet «Fawazeer Ramadan» kunne du finne henne synge i en fiolett og gull kaftan, deretter sitte på toppen av en billig faksimile av en bil, for så å hoppe rundt kledd som en støvel.

“Alle kan ha en pen stemme og hvem som helst kan se pen ut,” sa Bombé, som har opptrådt som Sherihan på Beirut dragshow. “Men å ha denne fantasien og denne styrken og denne evnen til å lage disse fantastiske antrekkene og konseptene forteller så mye om deg.”

“Måten hun så på seg selv som en karakter er virkelig imponerende,” la Bombé til. “I alt som skjer, sørger jeg for at jeg har Sherihan-toppen som er ekstra, alltid.”

“Ekstra, alltid” kan også beskrive den libanesiske sangeren Lady Madonna (ingen relasjon til Ms. Ciccone), som fortsetter å dukke opp på talkshow i maksimalistisk utseende.

Zuhal, en dragqueen på heltid i Beirut, har hentet inspirasjon fra Lady Madonnas karisma på scenen. “Mengden av sensualitet hun pleide å tilby på scenen og i hennes opptredener og i utseendet hennes er så tiltalende for meg,” sa Zuhal. “Jeg vet at jeg er sterk og sterk, og hun inspirerer meg til å lære av henne.”

“Det er et nivå av leir og glamour som jeg tror er på en måte universelt i enhver kultur,” sa Kedavra. “Jeg tror det er lommer av glamorisert leir som skeive mennesker forholder seg til på et grunnleggende nivå.”

“Jeg vet ikke om det er vitenskap eller genetikk eller hva som helst, men du ser paljetter, du er bare “Hei!” la hun til.

I følge Diva Beirut, en motedesigner og drag queen, Sabah legemliggjør denne berusende blandingen av glitter, leir og spenst. Sabah ble kjent like mye for sine dusinvis av filmer og album som for sine mange eksmenn (det nøyaktige antallet er omstridt, men det kan være så mange som ni), lente Sabah seg inn i en manngal offentlig persona i medieopptredener og videre talkshow i løpet av en karriere som strakte seg fra 1970- til 2010-tallet. Og selv om hun døde i 2014, er hun fortsatt en prøvestein for leir og showbiz i Libanon. Bare i år, Feghali dukket opp på libanesisk TV utgir seg for henne.

For Diva representerer det å opptre som Sabah og inkorporere arabisk kultur i draget hennes et paradigmeskifte i hvordan Beiruts LHBTQ-samfunn definerer seg selv.

«Vi er arabiske. Var her. Vi er skeive, sa hun. “Vi gjør noe veldig nytt for oss, veldig nytt for alle.”

Evita Kedavras andre dragqueen og venn Anya Kneez sa også at hun følte at dragscenen i Beirut handler om mer enn bare moro eller underholdning.

“Da jeg begynte å dra, var målet mitt å få gratis drinker og hoppe over køen,” sa hun. “Og etter hvert som jeg ble eldre, begynte jeg å innse at det er mangel på arabisk representasjon i dragkulturen.”

Nå i New York, hvor hun underviser i design og fabrikasjon ved Fashion Institute of Technology og fortsetter å opptre, mottar Anya meldinger på Instagram fra håpefulle drag queens over hele den arabiske verden.

En Instagram-melding kom fra en tenåring som bodde i en konservativ landsby utenfor Beirut. Avsenderens biografi lød: “Fremtidens libanesiske dragqueen.”

“Dette er det jeg vil se,” sa Anya og brukte et uttrykk. “Jeg vil se unge arabiske skeive komme ut og gjøre sitt.”