Det store bildet av jordens geologiske historie de siste 2 milliarder årene er av kontinenter som kommer sammen og deretter brytes fra hverandre hvert 600. million år eller så. En fremtidig sammenføyning er uunngåelig, men geologer har lenge diskutert om det vil skje når Amerikas vestkyster løper inn i Asia, eller om deres østkyster vil rekombinere med Europa og Afrika. En ny studie konkluderer med at grunnleggende endringer har skjedd dypt inne i jorden, så bare det tidligere scenariet er nå mulig.
En sammenføyning av kontinentene gjør at mesteparten av verden blir tatt opp med et eneste stort hav, en og annen øy til side. I løpet av tiden av Pangeadet siste universelle superkontinentet, ble dette kjent som Panthalassa. Når kontinentene begynner å bryte opp, har verden to eller flere store vannmasser – interne omgitt av de spredte landmassene, og en ytre kontinentene beveger seg inn i. Atlanterhavet og det indiske hav er restene av tidligere indre hav, mens Stillehavet er det som ble av Panthalassa, via det ytre hav.
Nye superkontinenter kan dannes ved lukking av enten indre eller ytre hav. Det er i hvert fall det Professor Zheng-Xiang Li fra Curtin University hevder har vært mulig tidligere. Nå har imidlertid jorden nådd et punkt der bare ytre hav kan lukkes, konkluderer Li og medforfattere i forskning publisert i National Science Review, noe som gjør Stillehavets undergang uunngåelig.
Atlanterhavet vokser for tiden med en hastighet på noen få centimeter i året, mens Stillehavet krymper med tilsvarende hastighet, så det er lett å ekstrapolere stengingen av det som nå er verdens største havbasseng. Geologer har gjort dette tidligere og kalt det Amasia, som Li fortalte IFLScience, vil ta 280 millioner år å danne fra biter av Pangea til gjeldende kurser. Men tidligere har slike trender noen ganger snudd, med kontinentene som har kommet sammen igjen, konsertina-lignende, for å lukke det indre hav igjen.
Det hevder avisen ikke lenger er mulig. Forfatternes modellering antyder at kontinentale bevegelser avhenger sterkt av styrken til havskorpen mellom dem. Først når jordskorpen er sterk kan kontinenter endre retning og gjenforenes over unge indre hav.
Motintuitivt, ettersom mantelen har avkjølt seg, har havskorpen som dannes på toppen av den blitt tynnere og derfor svakere. Li og medforfattere fant ut at for rundt 540 millioner år siden ble jordens temperatur avkjølt nok til at jordskorpen ble svekket til et punkt der reverseringer som dette ikke lenger kan finne sted. Derfor vil Amasia – og faktisk alle fremtidige superkontinenter – bli dannet ved passasje over det ytre hav.
Sammen med Amerikas marsj vestover og Asias migrasjon østover, vil Australia bevege seg nordover til det kolliderer med Indonesia og blir ført inn i det som nå er det sørlige Stillehavet.
Antarktis har lenge vært forankret på bunnen av verden, men Li fortalte IFLScience at dens fremtidige bevegelser er “vanskelig å si”. Likevel anser han det som mest sannsynlig at den også vil bevege seg inn i Stillehavet, og legger til at en sone den kan skifte inn i “allerede ser ut til å dannes mot New Zealand.”
Noen tidligere spådommer har antydet at Amasia ville komme sammen rundt Nordpolen, skape en enorm iskappe og avkjøle planeten. Imidlertid sa Li til IFLScience, at de større kontinentenes breddegrader er usannsynlig å endre seg. Det betyr ikke at jorden vil forbli så gjestfri som den har vært under vår utvikling.
“Jorden slik vi kjenner den vil være drastisk annerledes når Amasia dannes. Havnivået forventes å være lavere, og det enorme indre av superkontinentet vil være veldig tørt med høye daglige temperaturområder,” sa Li i en uttalelse.
Verket er publisert i National Science Review.