Økosystemet av underholdningsindustriarrangementer, spesielt bak kulissene, er vanskelig å navigere i, skyet av røyk, speil, penger og status. Onetime Bolthouse Productions-praktikanter Kelsi Kitchener og Celeste Durve, medgründerne av VIPER (VIP Event Relations), så gjennom lysene og tåken, og tok beslutningen om å satse på visjonen deres for et kyndig team av unge kvinner for å danne en skreddersydd gjestfrihet byrå – fokusert på merkevareengasjement og gjesteopplevelse – uten å måtte be om unnskyldning for alderen eller utseendet.
Relativt raskt ble duoen fast inventar i Hollywoods gjestfrihetsindustri, og samlet kontoer som inkluderer SoFi stadion‘s Bootsy Bellows Lounge og Nylon’s Coachella-fest, administrerer luksusarrangementer for HBO, Amazon, Hulu, Fendi og Nars, og jobber med slike som Kanye “Ye” West, Drake, Beyoncé, Kim Kardashian og Miley Cyrus.
Duoens avleggertilbud Smart er sexyen YouTube-kanal og podcast med samme navn, nå i sin andre sesong, er et innblikk i livene til Durve og Kitchener mens de navigerer i entreprenørskap og dating, og diskuterer emner fra selvutvikling til virksomhet til spiritualitet, med en og annen solo. episode eller gjesteintervju.
“Celeste og jeg ble alltid satt ved inngangsdøren for innsjekking for arrangementer, vi hadde personlighetene som du definitivt ville [pick] å hilse på folk. Så vi ble veldig flinke til å se hva som var nødvendig ved inngangsdøren,” forklarer Kitchener om tiden deres som praktikanter som møttes sent i 2014 i Hollywoods festplanleggingsvirksomhet. Hun og Durve la begge merke til at mangelen på et dedikert team og effektive verktøy påvirket gjestenes innsjekkingsopplevelser når de ankom store bransjearrangementer, så vel som kveldens generelle tone. «Vi kom sammen og tenkte: “Det må være et bedre system for dette som vi enkelt kan lage.” Ta med en gruppe jenter, våre egne venner eller folk vi kjenner, og strømlinjeform på en måte hele denne prosessen.»
Så de to vennene og kvinnelige gründerne fulgte deres intuisjon om at forbedring var mulig og lanserte VIPER våren 2016, da Kitchener var 24 og Durve var 20.
“Vi var i stand til å ta en prosess som vanligvis ble drevet av en PA eller en praktikant. Og merket den inngangsdøren med “VIPER-prosessen,” sier Kitchener.
Med tillatelse av Nick Wilkinson
En del av deres tilnærming til å forbedre gjesteopplevelsen ved inngangen var å modernisere den nå arkaiske stilen med å krysse av navn med highlighter, papir og utklippstavle. Duoen hentet inn teknologi som iPads, ny programvare og hotspots å kjøre WiFi fra, og fant ut at ting ble enklere – og arrangementer ble mer vellykkede – som et resultat.
“Når du beveger deg så raskt, spesielt arbeidsarrangementer der gjestelisten har over 2000 personer, er det mange ting du kan støte på, som når du hele tiden legger til navn på en gjesteliste under et arrangement, men det kan ikke synkroniseres over hele linja. Så det var egentlig der vi startet: å ta en titt på inngangsdøren som helhet. [Asking] hvor kan vi gjøre dette bedre og mer effektivt for kunder som bruker millioner av dollar på et arrangement,” sier Kitchener og legger til: “Førsteinntrykket ditt er å sette tonen for hele arrangementet og for gjestenes opplevelse gjennom hele arrangementet. Så å sørge for at vi skapte en sømløs opplevelse fra hoppet – slik at gjesten aldri ble frustrert over å gå inn og nøt opplevelsen – var veldig viktig for oss å starte VIPER.»
I sum tilbyr VIPER front-of-house logistikk og drift for arrangementer. De har en stab av uavhengige entreprenører, rundt 120 unge kvinner (sammen med et lederteam på 13 personer) som alle har en viss estetikk som ikke ville vært et uvanlig syn i en bransjefest eller klubbs private seksjon (les: de har det bra- kledd og godt sminket), som ikke bare ansatte arrangementer, men også er tilgjengelige for å jobbe som merkevareambassadører og atmosfæremodeller.
“Vi la merke til at folk bare var mye mer glade for å snakke med disse vakre, smarte jentene og gi deres informasjon – vi samler inn gjestedata på stedet på vegne av kundene våre – enn til mennene som eier selskapet,” sier Durve. “Det er som den ene tingen kvinner får i denne verden: Vi er mer spennende å snakke med. Så vi begynte å spille på det.»
Tidligere i år håndterte VIPER 11 arrangementer i løpet av Super Bowl-helgen (med en sjelden fire på én natt, som krevde et team på 130 ansatte på dekk). To av dem var for Revolve og h.woods “Homecoming Weekend” Super Bowl-fester, som tok imot A-listenavn som Drake, Adele, Kendall Jenner, Megan Thee Stallion og Justin Bieber (og så bord som ble solgt for $40-$100K).
Med tillatelse av Nick Wilkinson
Denne høsten fortsetter VIPER sin tilstedeværelse på SoFi Stadium, en av retainer-klientene Durve og Kitchener konsulterer om VIP-gjesteopplevelser; gruppen administrerer Bootsy Bellows-loungen på banen for hver Rams hjemmekamp og konsert, og bemanner alt fra verter til flaskeservice. Og i neste omgang vil VIPER kuratere gjesteopplevelser for noen få designere som deltar i LA Fashion Week, som begynner 6. oktober.
“[Consulting] er en av våre favoritt ting å gjøre fordi vi får være veldig kreative og gi våre meninger, noe som er så unikt fordi Kelsi og jeg sitter på det mest unike utsiktspunktet på natteliv industri, sier Durve. “Jeg sier alltid til kunder, hvis du jobber med ett nattklubbselskap eller noen som eier restauranter eller hoteller, jobber de bare med sine egne merkevarer. Men siden Kelsi og jeg fokuserer på gjesteopplevelse, jobber vi med [different] merkevarer og kjendiser over hele linjen, noe som virkelig utvider måten vi ser bransjen på. Det utvider nettverket vårt, det utvider kunnskapen vår. Vi er ikke begrenset til bare én sektor.»
Hoppet fra det duoen trodde bare ville være et sidekjas og forvandlet til et godt gjestfrihetsbyrå var ikke nødvendigvis en rett vei. Durve sier: «Det var ikke lett. Vi var superunge, men jeg tror det var så gunstig for oss å være så unge og være litt naive med tanke på hva som skulle til, fordi vi nettopp bestemte oss for å gå videre. Vi drev virkelig ved å bare gjøre ting – de trengte ikke å være perfekte. Vi bestemte oss begge for å ofre det for å forplikte oss til det på lang sikt. Så når vi fikk penger fra arrangementer, ville vi sette alt tilbake i selskapet og reinvestere det.»
Durve sier at skepsisen til satsingen deres i begynnelsen var høy (motstandere spådde at de ville vare i tre måneder), og bemerket at “nattelivet er en slik mannsverden, kvinner hadde rett og slett ikke en plass i det.”
“Du kan være en flaskeserver eller du kan komme inn med en promoter,” sier hun. “Men det var egentlig der det endte for deg.” I begynnelsen, ville Durve og Kitchener, som ofte jobber 12-14-timers dager, stenge arrangementer klokken 02.00 og sitte på et spisested til de små nattetimer, og planlegge hvordan de kan forbedre virksomheten deres. Da COVID-19-pandemien rammet, ble de tvunget tilbake til tegnebrettet og bestemte seg for å utvide tjenestene deres team tilbyr: cocktailservere, rådgivning, merkeambassadører og lignende.
“Vi tok ikke lønn på fire år og betalte i stedet teamet vårt veldig konkurransedyktig fordi det er viktig for oss at kvinner også tjener gode penger i denne bransjen,” sier Durve. “Fordi vi gjorde det, nå er de mer fornøyde på jobben … Energien deres på stedet er veldig god, og så kundene får faktisk et bedre produkt.” Selskapets bevaringsgrad for ansatte er sterk: Mange av kvinnene som jobber for VIPER, alltid sett i merkets varemerke “VIPER black” antrekk, har vært hos Durve og Kitchener i omtrent fem år.
Selskapet er også relativt rasemessig mangfoldig, noe som fortsatt anses som unikt i den luksuriøse lounge- og klubbverdenen i Los Angeles. “Da VIPER-merket vokste, begynte vi å bestemme hva som var kult,” sier Kitchener. “Vi visste alle hvor ille rasisme var i det nattelivet i Hollywood. Men nå når du går inn i en VIPER-dør, er hele teamet mangfoldig. Det har vi faktisk snudd [trend]noe som virkelig er fantastisk og viktig.»
Med tillatelse av Danielle Hans
Selv om selskapet ikke har kontorlokaler, har de et innholdsstudio for filming og en rekke andre prosjekter. Nylig lanserte VIPER grenen av virksomheten deres som tilbyr casting for merkevarer, video- og fotoseanser og innholdsskaping ved å bruke deres ansattes talent.
Interessant nok, og kanskje ironisk nok, er ikke Durve og Kitchener veldig interessert i sosial omgang i LAs natteliv. “Som to unge jenter, hadde vi ikke luksusen av å være festjentene i tillegg til å drive et selskap,” sier Kitchener. Ideen deres om en morsom kveld er middag og drinker på en av favorittrestaurantene deres rundt i byen: Pace, Marvin, Gjelina eller Sunset Tower Bar.