I den store, inkluderende æraen med racing som ett, har Formel 1 og teamene vært raske til å prøve å fremheve kvinnelig tilstedeværelse. Selv om antallet kvinner som ansatte (og spesielt reisende ansatte) var sørgelig lavt på hele paddocken, da det ble undersøkt av ESPN for et år siden, ser det ut til å være betydelig energi til endring. Seks kvinnelige sjåfører er signert til F1-lag; Jamie Chadwick er en Williams junior, Abbi Pulling er en Alpine Academy tilknyttet sjåfør, Jessica Hawkins er en utviklingssjåfør og ambassadør for Aston Martin, Maya Weug og Laura Camps Torras bor i Ferrari Driver Academy, og karteren Luna Fluxa er en del av Mercedes juniorprogram.
Det har imidlertid gått 30 år siden en kvinne deltok i en grand prix, og med kommentarer som F1-sjef Stefano Domenicali sa at han ikke så en kvinne komme dit innen det neste halve tiåret, er det klart at barrierene fortsatt er høye. Og det høyeste innen motorsport er alltid prisen.
W Series, et juniormesterskap kun for kvinner ment som et stigetrinn innenfor pyramiden til racing med åpne hjul, hadde ikke det. Den kunngjorde mandag at den ikke ville fullføre 2022-sesongen, med henvisning til mangel på finansiering.
Tanken var å finne de raskeste, ikke de rikeste, sjåførene og å ta presset med finansiering fra dem. Sjåfører som hadde kranglet etter penger for å konkurrere, fant seg plutselig med fullt betalte seter — ja, i en regional F3-serie, men kostnadene for å konkurrere i den slags maskiner går på hundretusenvis, et enormt uoverkommelig beløp for mange kvinnelige sjåfører .
W Series ble ønsket velkommen til F1-støtteregningen med en rimelig mengde støy i 2021, og har gitt øyeblikk av fremgang for en ellers stort sett uendret grand prix-plattform. Kvinner var svært synlige hver helg, en multirasial sjåfør dominerte serien og den første åpne LHBTQ+-føreren sto på et podium under en F1-helg.
– Se Formel 1 hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
På grunn av å kjøre på Grand Prix i USA og Mexico City fortsatt i år, og til tross for et 11. times forsøk på å fortsette, har W Series funnet seg selv med den samme kunngjøringen sett fra mange kvinnelige sjåfører gjennom årene: sesongen slutter tidlig. Jamie Chadwick er mester for tredje gang, de syv løpene har allerede holdt nok til å tildele et trofé, og sjåførene og mesterskapet venter nå på hva som skjer videre.
En sponsor leverte ikke. Det er en rutinehistorie innen motorsport, og spesielt noe kvinnene i W Series vil bli kjent med. Pulling kom inn i serien etter at sponsoren hennes for britiske F4 ikke klarte å betale, Alice Powell og Emma Kimilainen var ute av å konkurrere helt i årevis på grunn av mangel på midler, Sarah Moore og Abbie Eaton slet med å finne midler til en hel sesong med racing i Storbritannia før W-serien. Det ville være en utfordring å velge en sjåfør i denne serien som økonomiske vanskeligheter ikke ville være smertelig kjent for.
Så det kom ikke som noen overraskelse da W Series-sjef Catherine Bond-Muir fortalte dem nyheten.
“Jeg hadde en Zoom-samtale i ettermiddag med sjåførene, og det var utrolig lik samtalen jeg hadde med dem om å avlyse 2020 på grunn av COVID,” sa hun. “De er sjåfører i blodet, alt de ønsker å gjøre er å løpe, og de var utrolig opprørt. Og samtidig som de var opprørt, var de forståelsesfulle.
“Følelsen som kom ut av det var:” Ja, dette er søppel, men Catherine, dette er hva vi har jobbet med i 20 år. Vi har hatt løfter om penger, vi har hatt kontraktsmessige forpliktelser for penger og det har ikke kommet gjennom. Vi har hatt mange som har sagt at de kommer til å støtte oss, og det skjer ikke.’ Så det var mer en følelse av “Velkommen til vår verden.”
Bond-Muir insisterte på at serien vil kjøre i 2023 og at sjåførene fortsatt vil være fullt finansiert i den, men realiteten er at W Series står overfor usikkerhet – til tross for gode intensjoner og målbevisst engasjement – om hvorvidt den kan betale ut premiepenger eller til og med holde en seremoni for å belønne de beste førerene i år. Personalet slipper ikke taket og forholdet til leverandører forblir det samme, men sannheten er at W Series’ korte karriere i søkelyset ser smertelig ut som mange av sjåførene som trengte det.
“De fleste W Series-sjåfører synes det er ekstremt vanskelig å få noen form for sponsing,” erkjente Bond-Muir. “Vi vet at det er akkurat det samme på den mannlige siden. Med herresiden av sporten er det utrolig tøft, men jeg tror at for kvinnene er det enda tøffere.”
Samlet har motorsport tatt en naturdokumentarprodusents tilnærming til karrierer som mislykkes. Ja, det er trist at elefantungen skal dø uten vann som teamet kan gi den, men å gripe inn ville være umoralsk. Det ser nok en gang ut til å være tilnærmingen til F1-paddocken som har vært glad for å legge ut W Series til sine sosiale medier. Som alle innen innholdsskaping kan bekrefte, har “eksponering” aldri betalt en eneste regning.
Det er en merkelig vedvarende oppfatning at hvis en kvinnelig sjåfør så ut som om hun var talentfull nok til å komme seg til de øvre sjiktene av motorsport, ville hun finne seg selv oversvømmet med tilbud fra lag og sponsorer. Synspunktet er at alle som ikke er, antagelig, rett og slett ikke er så gode. Det er en merkelig teori i en sport der så mange talentfulle unge sjåfører fulle av potensial havner i grusfellen med ubetalbare regninger.
Simona de Silvestro gikk glipp av en Sauber F1-kjøring fordi hun ikke kunne få finansieringen. Tatiana Calderons IndyCar-stasjon fordampet nettopp på grunn av at en støttespiller ikke kunne betale. Som W Series-sjåføren Powell en gang sa det, dryppende av bøyning, ble hennes utvidede karrierepause forårsaket av mangel på én ting og “Jeg gikk ikke tom for talent.”
W Series, i sine tre sesonger, har ikke klart å få en kvinne til F1, men ærlig talt, det ville være litt urealistisk som en oppgave for ethvert mesterskap på sitt nivå. Plassen W-serien fyller er en hvor mange kvinnelige sjåfører faller fra, på et tidlig stadium av enseter-karrierer, og det er et stykke derfra til toppen. Det er mer skuffende at ingen sjåfører har sett ut til å kunne oppgradere fra serien til Formel 3, men ikke helt overraskende, gitt de økonomiske barrierene.
Bond-Muir er fast bestemt på at W Series vil se startlys igjen, selv om denne sesongen ender under et rødt flagg.
“Ikke det at jeg trenger mer grunn til å kjempe for W Series, for det er selve essensen min og jeg har kjempet som faen for det i fire år,” sa hun. “Og jeg vil fortsette å gjøre det til jeg ikke kan.”
Men i årevis har gode intensjoner og oppmuntrende ord vært det kvinner i motorsport har tilbudt i stedet for penger. W Series er kanskje ikke den perfekte løsningen ennå – eller kanskje noen gang – for å ta opp kjønnsulikhet i motorsport, men det ville være urettferdig å antyde at den ikke har gjort noe eller at den ikke har satt i gang andre initiativer som FIA og Ferraris ene- førertalentsøk eller Formel 3s testprogram for kvinnelige sjåfører, for å finne hvilken støtte de trenger for å komme dit og lykkes.
I en verden der svaret på hvorfor det ikke er noen kvinner i sporten ofte er at det rett og slett ikke er noen interessert i eller i stand til å kjempe, svarte W Series. Se, her er kvinner; du har rett og slett ikke valgt dem, det gjorde vi.
Det ville være ekstremt uheldig hvis folk som sier “enhver kvinne som er god nok ville bli sponset” ser 18 seter forsvinne passivt, som om de ikke holder vesken som kan støtte dem. W-seriens økonomiske problemer er av den typen melodi som anses som et “mindre overforbruk” av Formel 1-kostnadstaket.
Det er ingen “naturlig måte” i motorsport, det handler om ingeniørkunst og strategi. Hvis valget blir tatt, i det store samfunnet, ikke å redde W Series, så vil det være en avgjørelse som mange tatt over løpshelger: et oppsett.