Mountain West matbanker sliter med å møte økende etterspørsel etter bistand

Hyllene, pallene og fryserene kl St. Joseph’s Food Pantry i Cheyenne, Wyo., har sett ganske ufruktbar ut i det siste. Eva Estorga lister opp hva hun har på lager.

“Det er alltid frokost, supper, frukt, grønnsaker, pasta,” sa hun.

Proviant er donert fra et stort nettverk av dagligvarebutikker, enkeltpersoner og myndigheter programmer. Estorga koordinerer operasjoner med rundt 70 frivillige. Lageret er på størrelse med en fotballbane og betjener rundt 150 familier om dagen.

“Det er en måte å ta vare på samfunnet på en måte som noen ganger ingen andre gjør,” sa Estorga. “Vi får sette en slags mat på bordet deres.”

Men jobben til Estorga har den siste tiden blitt mer stressende ettersom etterspørselen ved St. Joseph’s har skutt i været. Inflasjon har drevet matvareprisene opp, og pandemiske hjelpeprogrammer har kommet til en slutt. Det har gjort det mer utfordrende for innbyggere i Wyoming å få endene til å møtes.

Flere spiskammers i staten har sett antall kunder doblet siden pandemien begynte, ifølge Casper Star Tribune. Noen folk som aldri trengte mathjelp før denne sommeren kommer for første gang.

“Jo flere folk vi har, jo mer mat trenger vi, fordi vi gir så mye ut og vi får ikke så mye inn,” sa Estorga.

St. Joseph’s er en 100 % drive-through-operasjon. Biler står ofte i kø rundt blokka. Mange kunder i kø deler lignende historier.

“Jeg begynte å komme hit fordi jeg falt i vanskelige tider,” sa Joanne, som foretrakk å ikke dele etternavnet sitt. “Det hjelper meg bare å gå fra en lønnsslipp til den neste.”

“Det skal ikke mye til for å gå gjennom matkuponger verdt 100 dollar,” sa Scott Leyo. “Å ha et sted som dette har bare vært en livredder.”

“Alt er så dyrt, [I] har ikke råd til det. Prisen på kjøtt er latterlig, sa Raymond Mauch.

De fleste får grunnleggende stift i eskene sine: hermetikk, protein og råvarer. Men Estorga bekymrer seg for at hun må kutte ned i nær fremtid.

Matbanken kjøper ting for å fylle hullene når donasjoner ikke reduserer det. I en vanlig måned ville de brukt rundt $12 000. I august brukte de over 20 000 dollar, men det er fortsatt ikke nok. For to uker siden brukte Estorga 1000 dollar bare på gelé. Den var borte på fire dager.

“Vi kan bare kjøpe så mye, så folk vil se mindre i boksene sine,” sa Estorga. «Jeg tror ikke enden av tunnelen er nær. Jeg tror det kommer til å bli tøft en stund.»

Estorgas historie er vanlig rundt Fjellvesten. Matbanker i Nevada, Utahog New Mexico rapporterer også å bli presset i sommer.

Rachel Bailey leder Food Bank of Wyoming, en stor leverandør for mer enn 150 partnere over hele landet. Hun sa at mangel er allestedsnærværende over hele landet, og at det har vært spesielt utfordrende å betjene et så stort landområde.

“Når vi reiser så lange avstander over staten, til landlige samfunn, vet du, disse drivstoffprisene og transportkostnadene øker virkelig,” sa Bailey.

Inflasjon har stor innvirkning på Baileys bunnlinje. En lastebil med søtmais kostet henne for eksempel litt over 8 000 dollar i 2021. Nå er den over 13 000 dollar. Potetprisene har steget 71 prosent det siste året.

Men det er ikke det eneste som begrenser forsyningen.

“En av de største utfordringene vi har akkurat nå er en nedgang på 52 prosent i USDA nødhjelpsprogram for mathjelp,” sa hun.

Emergency Food Assistance Program (TEFAP) leverer spiskammers over hele landet. Under pandemien fikk den et enormt løft fra føderale COVID-hjelpemidler.

Men i sommer har pengene tatt slutt – på det verste tidspunktet. Det amerikanske landbruksdepartementet hadde levert rundt 40 prosent av Food Bank of Wyomings forsyning. Nå er den nede i 23 prosent.

“Jeg tror at publikum må ha bevissthet om at dette skjer – at det er reduserte donasjoner og at det er økt behov,” sa Bailey. “Fordi det vi virkelig trenger fra lokalsamfunnene våre akkurat nå er støtte.”

Bailey vil at Kongressen skal bruke mer på matvarehjelp neste år. Den ideelle organisasjonen Mate Amerika tar også til orde for økte midler til Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). De argumenterer for at ytterligere investeringer for å lindre matusikkerhet kan hjelpe én av ti innbyggere i Mountain West som møter sult.

I en memo sendt tidligere denne uken, sa USDA at de “forutser en økning i TEFAP-rettigheter til matfinansiering, på grunn av betydelige inflasjonsendringer.” Kongressen vil måtte godkjenne eventuelle budsjettøkninger tidlig neste år.

Tilbake i køen på St. Joseph’s sitter bygningsarbeider Dominic Fonseca i sin turkise pickup med sin pomeranian i passasjersetet. Han er funksjonshemmet og diabetiker, og sa helsekostnader har lagt sammen. Så han kommer hit to ganger i måneden for en kilde til sunnere måltider.

“Det jeg gjør med det jeg ikke kan spise siden jeg er diabetiker, er at jeg gir det til venner og naboer og familie hvis de vil ha det,” sa han.

Fonseca håper andre i kø – og spesielt de som ikke besøker matskafferi – gir videre det de kan.

Denne historien ble produsert av Mountain West News Bureau, et samarbeid mellom Wyoming Public Media, Nevada Public Radio, Boise State Public Radio i Idaho, KUNR i Nevada, O’Connor Center for Rocky Mountain West i Montana, KUNC i Colorado, KUNM i New Mexico, med støtte fra tilknyttede stasjoner over hele regionen. Finansiering til Mountain West News Bureau er delvis gitt av Korporasjon for allmennkringkasting.

Copyright 2022 Wyoming Public Radio. For å se mer, besøk Wyoming Public Radio.