Astronomer har fulgt et mystisk radiosignal fra verdensrommet til oppdagelsen av en nøytronstjerne ulik noen tidligere funnet.
Historien begynner med Manisha Caleb, en foreleser ved University of Sydney.
Hun og hennes kolleger observerte Vela-X 1-regionen i Melkeveien – en del av verdensrommet det er rundt 1300 lysår unna jorden.
De brukte MeerKAT-radioteleskopet i Sør-Afrika da de la merke til en merkelig blits eller ‘puls’ som varte i omtrent 300 millisekunder.
«Blitsen hadde noen karakteristikker av en radiosmittende nøytronstjerne. Men dette var ikke likt noe vi hadde sett før,» hun sa.
En nøytronstjerne er de kollapsede restene av en massiv superkjempestjerne. Bortsett fra et svart hull, er de de minste og tetteste stjerneobjektene mennesket kjenner til.
Når de er spesielt tette, kan de kalles pulsarer – og ofte sender ut radiobølger som vi kan fange opp her på jorden.
‘Vår observasjon viste PSR J0941-4046 [which is what they named the star] hadde noen av egenskapene til en “pulsar” eller til og med en “magnetar”. Pulsarer er de ekstremt tette restene av kollapsede gigantiske stjerner som vanligvis sender ut radiobølger fra polene deres, forklarte Caleb.
«Når de roterer, kan radiopulsene måles fra jorden, litt som hvordan du ser et fyrtårn med jevne mellomrom blinke i det fjerne.
«Men den lengste kjente rotasjonsperioden for en pulsar før dette var 23,5 sekunder – noe som betyr at vi kan ha funnet en helt ny klasse av radiosenderende objekter. Våre funn er publisert i naturastronomi.’
Inne i en stjernekirkegård
I tillegg til å finne en nøytronstjerne som sender ut pulser ulikt noe vi har sett før, oppdaget teamet også at den ligger innenfor en nøytronstjerne “kirkegård”.
Denne spesielle delen av verdensrommet som PSR J0941-4046 eksisterer i, antas å være fylt med nøytronstjerner på slutten av livssyklusen.
Noen av dem er ikke like aktive, mens andre kan være helt døde og inerte.
“PSR J0941-4046 utfordrer vår forståelse av hvordan nøytronstjerner blir født og utvikler seg,” sa Caleb.
«Det er også fascinerende ettersom det ser ut til å produsere minst syv distinkt forskjellige pulsformer, mens de fleste nøytronstjerner ikke viser en slik variasjon. Denne variasjonen i pulsform, og også pulsintensitet, er sannsynligvis relatert til den ukjente fysiske emisjonsmekanismen til objektet.’
Vi lar deg lure på hva hun mener med “ukjent fysisk emisjonsmekanisme”.
Calbe fortsatte: «En spesiell type puls viser en sterkt «kvasi-periodisk» struktur, noe som antyder at en slags oscillasjon driver radioutslippet. Disse pulsene kan gi oss verdifull informasjon om den indre funksjonen til PSR J0941-4046.
‘Disse kvasi-periodiske pulsene ligner en del på gåtefulle raske radioutbrudd, som er korte radioutbrudd av ukjent opprinnelse.
“Det er imidlertid ennå ikke klart om PSR J0941-4046 sender ut den typen energier som observeres i raske radioutbrudd.”
Selvfølgelig, som med alle dype romfunn, erstatter forskerne ganske enkelt svar med flere spørsmål.
Hvor lenge har denne nøytronstjernen vært aktiv? Er det andre stjerner som denne ute i galaksen? Er det til og med en nøytronstjerne i klassisk forstand, eller må vi finne opp en ny type objekt for å klassifisere den?
“Å oppdage lignende kilder er utfordrende, noe som innebærer at det kan være en større uoppdaget befolkning som venter på å bli oppdaget,” sa Caleb.
Hun konkluderte: «Funnet vårt bidrar også til muligheten for en ny klasse av radiotransienter: den ultralange nøytronstjernen. Fremtidige søk etter lignende objekter vil være avgjørende for vår forståelse av nøytronstjernepopulasjonen.’
MER : ‘Absolutt massive’ konsekvenser av klimaendringer i Alpene synlig fra verdensrommet
MER : Astronomer observerer den fjerneste galaksen som noen gang er oppdaget
Få de siste nyhetene du trenger å vite, feel-good-historier, analyser og mer