Og så har det kommet til dette. Bare ni uker etter de voldsomme feiringene i Eindhoven og den svimlende spenningen ved neste dags Champions League-trekning, har Rangers enda en sjanse til å spare seg kontinental vanære.
Alt håp og forventninger har blitt svekket bort, og avslører den dystre virkeligheten med å prøve å konkurrere med forrige sesongs andreplass Liverpool, et Ajax-lag som nådde 16-delsfinalen og, i Napoli, et lag som godt kan fortsette og ta det store skinnende potten seg dette begrepet.
Etter fem tuktende tap, var Rangers vert for Ajax på tirsdag, vel vitende om at tap ville sette sitt preg på denne konkurransen som laget med den verste gruppespillprestasjonen i historien.
Dinamo Zagreb – i 2011-12 – tapte alle seks kampene og endte med en målforskjell på -19. Rangers har sluppet inn 18 flere enn de har scoret.
Malik Tillmans øyne ble store da alvoret i situasjonen ble avslørt etter en forsiktig kredittverdig 3-0 mismatch mot Napoli.
“Alle kommer til å være motiverte for å endelig vinne,” sa spissen fra Ajax-møtet. “Det er massivt for oss og en stor utfordring. Vi skal prøve å vinne den.”
Trossende ord, absolutt, men å matche den slags prat med handling har vist seg utenfor Rangers i Europa denne sesongen.
Liverpool har gjort for dem to ganger. Det har også Napoli. Ingen skam i det, gitt ulikheten i ressursene. Ajax er mer overdådig polstret, men måten Rangers-siden kapitulerte i sin åpnere i Nederland var forferdelig.
Selv å snu den 4-0-resultatet neste uke ville ikke være tilstrekkelig for Giovanni van Bronckhorsts side til å kapre tredjeplassen i seksjonen. For å tråkke det mer tilgivende terrenget i Europa League etter nyttår, må de score fem uten svar.
Skadelig, nøkternt og et skritt for langt?
Van Bronckhorst ba om et karaktershow i Napoli. For at spillerne hans skal kvele all frykt og omfavne å spille i de inderlige omgivelsene til Stadio Diego Armando Maradona.
Og det gjorde de. Men først etter at deres rapier-verter punkterte dem to ganger i de første 16 minuttene med to mål av hensynsløs enkelhet av Giovanni Simeone. Innrømmelsen av Leo Ostigards sene heading var like grei.
“Det var en tøff klokke,” sa BBC Scotland-ekspert og tidligere Rangers-spiss Neil McCann. “Napoli skrudde ned motoren og lot Rangers komme nærmere. Det kunne vært mye verre, for Napoli er en toppside.”
McCanns tidligere lagkamerat Steven Thompson gjentok disse følelsene på Sportsound, og kalte kampanjen “et skritt for langt” for denne gruppen spillere.
“Jeg tror det har hatt den motsatte effekten som et Champions League-løp burde ha på en klubb,” sa han.
“Det har vært en nøktern kampanje. Van Bronckhorst vil være desperat for at det skal være over. Han vil få mer kritikk etter kvelden og for ham, og for klubben har det vært skadelig.”
Skafter av lys å finne midt i mørket
Likevel var ikke turen til Napoli så skjemmende som mange av Rangers-fansen hadde fryktet som reiste til tross for at de ikke ble tillatt inne på stadion.
Rangers har lekket fem, seks og – tidligere denne måneden av Liverpool – syv mål i Europa tidligere. En supporter mumlet i rolige toner at åtte ikke var utelukket denne gangen.
Til tross for at Napolis tidlig forsterket disse bekymringene, kollapset ikke Rangers.
Riktignok slapp de gjestfrie vertene deres, men det var en flid, en besluttsomhet og til og med en liten ambisjon fra de besøkende. Hvordan Alfredo Morelos ikke konverterte Ridvan Yilmaz sitt fristende kors forblir faktisk et mysterium.
Det betyr at Rangers går inn i lørdagens viktigste Scottish Premier League-møte med Aberdeen litt mindre sårbare enn de ellers kunne ha vært.
Fire poeng unna Celtic og midt i et slag med triste hjemlige oppvisninger, trenger de en ytelse like mye som resultatet for å fylle opp noen av supporternes tro på den stadig mer beleirede manageren.
Thompson sa at seier over Aberdeen “kjøper Van Bronckhorst-tid”. Ytterligere tre dager senere ville kjøpe Rangers en kontinental trøst på slutten av noen få ydmykende uker.
