“Selv om forbrukernes sentiment fortsatt er ganske lavt etter historiske standarder, begynner vi å se ganske dramatiske forbedringer,” sa Joanne W. Hsu, økonom ved University of Michigan og direktør for deres nøye overvåkede forbrukerundersøkelser. “Det er i stor grad drevet av en nedgang i inflasjonen, spesielt med nedgangen i gassprisene.”
Det er spesielt gode nyheter for Det hvite hus, som har blitt hamret av kritikk om at det ikke har gjort nok for å møte inflasjonen.
Gassprisene, som nådde en topp på mer enn $5 per gallon i juni, er nede på ca $3,74 per gallon landsdekkende. Dette fallet på 25 prosent i kostnadene har vært betydelig for mange amerikanere, spesielt de i husholdninger med lavere inntekt der gasskostnadene utgjør en større andel av ukentlige utgifter.
Den samlede inflasjonen har i mellomtiden avtatt noe – prisene holdt seg uendret i juli, selv om de fortsatt er opp 8,5 prosent fra et år siden – som et resultat av aggressive renteøkninger fra Federal Reserve.
Likevel har innvirkningen på både lommebøker og psyke vært rask. Målinger av forretningsforhold, kortsiktige økonomiske utsikter og kjøpsplaner ble alle forbedret i august, ifølge nøkkeltall fra konferansestyret. Forbrukertilliten økte den måneden etter å ha falt i tre måneder på rad, og antallet amerikanere som rapporterte ferieplaner nådde et åtte måneders høydepunkt.
“Når gassprisene går ned ved pumpen, føler folk seg umiddelbart bedre,” sa Diane Swonk, sjeføkonom i regnskapsgiganten KPMG. “Inflasjonen er fortsatt høy, men det faktum at gassprisene har kommet fra rekordhøye nivåer gjør en stor forskjell i hvor mye folk bruker og deres forventninger til fremtiden.”
I Omaha sier Nils Haaland at han har det mye bedre med økonomien nå som å fylle opp Honda-pickupen koster 65 dollar i stedet for 95 dollar. Haaland underviser i teater ved en folkehøgskole og jobber noen ganger som altmuligmann. Han sier skyhøye priser på drivstoff og mat denne sommeren tvang ham og kona til å slutte å spise ute, utsette sommerreiser og kjøpe mindre kjøtt. Selv om prisene fortsatt er relativt høye, sier han at han føler seg mindre bekymret for at inflasjonen vil fortsette å komme ut av kontroll.
“I lang tid har jeg passet på at jeg ikke bare vilkårlig fylte opp handlekurven min i matbutikken, men nå har mye av den oppførselen løsnet litt,” sa 58-åringen. “Da gassen gikk tilbake til 3,50 dollar per gallon, var det plutselig sånn:” Å, vi vet hvordan vi skal få dette til å fungere. Ting kommer til å ordne seg. ”
Fed har beveget seg raskt for å heve renten nok til å begrense inflasjonen. Selv om det er tegn på at dens tilnærming fungerer – prisene har stabilisert seg og boligverdiene begynner å kjøle seg i enkelte deler av landet – er det fortsatt bekymring for at sentralbankens handlinger kan bremse økonomien for mye, og vippe den inn i resesjon.
Det truende spørsmålet, sier økonomer, er om den nåværende roen signaliserer et vendepunkt for inflasjonen, eller om dette bare er en kort frist før økonomien forverres.
“Fed har fortsatt en stor utfordring foran seg, som er å avkjøle inflasjonen utover gassprisene og å kontrollere inflasjonen før den fundamentalt forvrenger folks oppførsel,” sa Swonk fra KPMG. “Det blir veldig komplisert nå, og jo mer kompleksitet det er, er det større sjanse for et feiltrinn også.”
I California sier Jack Foote at økonomisk usikkerhet får ham til å revurdere pensjonsplanene sine. Foote, 58, hadde håpet å gå av med pensjon i juni, men sier at en nylig lønnsøkning, kombinert med langvarig frykt for at økonomien fortsatt kan være sur, har holdt ham i den administrative jobben hans i Los Angeles Unified School District litt lenger.
“Jeg føler meg generelt bedre om gassprisene og økonomien, men jeg bekymrer meg også for muligheten for at ting fortsatt kan gå sørover,” sa Foote. “Kanskje ting stabiliserer seg for nå, men det føles ikke som en sikker ting.”
Selv om inflasjon fortsatt er en toppprioritet for amerikanske velgere i forkant av mellomvalget, har andelen amerikanere som sier det er deres største bekymring falt. Rundt 30 prosent av amerikanerne sier stigende priser er deres nummer 1 stemmeproblem, ned fra 37 prosent i juli, ifølge en ny NPR/PBS NewsHour/Marist-avstemning.
Etter mer enn ett år med omfattende prisøkninger har mange husholdninger blitt mer kunnskapsrike på forbruksvanene sine.
Feds siste “beige bok”-rapport, utgitt denne uken, fant at mange husholdninger har handlet ned til billigere varer og flytter mer av utgiftene sine til nødvendigheter som mat.
Det har absolutt vært tilfelle hos Walmart, hvor ledere sier at de ser flere mellom- og høyinntektskunder enn vanlig. Detaljhandelsgiganten, kjent for sine lave priser, oppdager også at familier også er mer sannsynlig å kjøpe butikkmerker og billigere alternativer som pølser og hermetisk tunfisk i stedet for delikatessekjøtt, for eksempel, enn for et år siden.
“Etter hvert som året har gått, har vi sett mer uttalte forbrukerskifter og nedvekstaktivitet,” sa John David Rainey, forhandlerens finansdirektør, i en inntektssamtale i august.
Leslie Hix, 67, en pensjonert kontosjef i Gadsden, Ala., sier at hun og mannen hennes har begynt å reise igjen nå som gassprisene er mer håndterbare. De dro nylig til Bahamas med barnebarna og skal på cruise i Middelhavet denne måneden.
“Vi så gassprisene gå opp hele året, men det slo oss ikke før nylig, da vi skjønte hvor mye vi hadde dyppet inn i sparepengene våre,” sa Hix og la til at hun også har begynt å handle mat på Walmart i stedet for å kjøpe dagligvarer levering fra en dyrere kjede.
“Vi går ikke tilbake til alle våre gamle vaner ennå, men vi føler oss absolutt mye bedre med økonomien,” sa hun.
Noen bedriftseiere merker også et skifte. Suzanne Windham, en tannlege i Shreveport, La., sier at klienter har begynt å bruke mer fritt. De er mer villige til å betale for kostbare behandlinger enn de var i begynnelsen av året, da folk uttrykte mer frykt for covid-risikoen så vel som deres økonomi.
Men nå er virksomheten opp 15 prosent fra i fjor, og Windham sier hun føler seg bedre med økonomien.
“Det er overrasket meg at virksomheten har boomet, men det har vært veldig bra,” sa hun. “Folk virker mer avslappede og mindre bekymret.”