NFor noen år siden snakket den daværende nye styrelederen i fotballforbundet, Greg Dyke, om målene sine for Englands fotballag for menn. “Jeg ønsker å sette hele engelsk fotball to mål,” sa han. «Den første er at det engelske laget i det minste skal nå semifinalen i EM i 2020, og den andre er for oss å vinne Verdensmesterskap i 2022.”
Så langt bedre enn forventetda – men ett stort skritt kommer: vinn de blodfylte, skjemt VM i Qatar. Det virket alltid som et latterlig mål å basere enhver langsiktig suksess for FA på – få en tvilsom avgjørelse i semifinalen og flere tiår gamle planer blir til støv.
Det er et sitat som har fulgt Dyke rundt i årevis, og for å være rettferdig mot ham var det en del av en plan for å fokusere sinnene til alle i spillet om mangelen på engelske talenter som spiller i toppklassen. Å prøve å vinne verdenscupen virker selvfølgelig som en veldig god idé. I praksis forteller historien oss at det er litt vanskeligere. Det er andre land i verden hvor fotball er ganske populært, som også ønsker å vinne verdenscupen, med lag som har utmerkede spillere – som igjen også gjerne vil vinne verdenscupen.
Men uansett hvor åpenbart det er, er det fortsatt de, kanskje blendet av kvaliteten på Premier League (uten å legge merke til nasjonalitetene til de fleste av de beste spillerne), som forventer så mye av England hver gang rundt.
Det er denne typen galskap som får folk til å skrive med store bokstaver når du prøver å påpeke det Gareth Southgate er den nest mest suksessrike manageren i sidens historie. DU KALLER Å MISTE EN ENDELIG SUKSESS? DET ER DETTE LANDETS PROBLEM OVER HELE.
Som med tidligere England-managere, føles det som om det ikke er noen mellomting – enten støtter du ham 100 % eller mener at han bør få sparken umiddelbart og erstattet med Thomas Tuchel. Hvis Tuchel ikke er interessert, tving ham til å gjøre det mot sin vilje, uten kamper og bare en uke med trening før vi møter Iran i november.
Selvfølgelig strekker denne nyanseløse verden seg til alle deler av Englands utvalg. Spill flere angripere – selv om de er ute av posisjon. Hva gjør de ute av posisjon? Velg et lag med høyrebacker. Slipp alle høyrebackene. Bygg laget rundt Jude Bellingham. HAN ER BARE 19. SLUTT Å LÆGE PÅ GUTEN. Hashtaggen #SouthgateOut var populær på Twitter før Englands første kamp i EM 2020 fordi han valgte Kieran Trippier som venstreback mot Kroatia.
Toney-Tomori-debatten utløste også så mye raseri. Hvordan kan du vite om de kan kutte det hvis de ikke får 25 minutter mot Tyskland? Men på samme måte, hvordan kan 25 minutter i en kamp virkelig være en indikasjon på om en spiller er internasjonal kvalitet? Dessuten, hva betyr egentlig “internasjonal kvalitet” når eliteklubbfotball er bedre?
Det er mulig å tro samtidig at Southgate er mannen som tar England til Qatar, men tar forbehold om taktikken hans, eller er uenig i noen av valgene hans. Gitt mengden av kritikk av hans defensive syn mot de større lagene, føles det kontraintuitivt modig å holde seg til disse prinsippene. England vinner neppe verdensmesterskapet. Gå ned i flammer og ingen vil klage (spoiler: de vil); tape med håndbremsen på og du har latt døren stå på vidt gap – og sannsynligvis mistet jobben.
Mye av dette kommer tilbake til hvordan vi konsumerer fotball. Hvor mange av oss er egentlig investert i landskamper før en stor turnering begynner? Det er på, så vi ser på – men et kjedelig spill føles enda mer kjedelig fordi du ikke var så plaget i utgangspunktet. Det er klassisk bekreftelsesskjevhet – du visste at du hatet landskampen, den har forstyrret helgerutinen din, og det er bevist. (Riktignok sist fredag Italia spill var kjedelig uansett beregning.) Selv de spennende bitene, de 15 minuttene i andre omgang mot Tyskland, er mer en forbigående moro enn noe å huske. Men siden det er det eneste spillet som skjer, får det så mye dekning til tross for at ingen av oss egentlig er så interessert.
Hva hadde skjedd hvis ikke England hadde arrangert det comebacket mandag kveld? Jeg hørte noen på radioen si at det ville være “så mye støy” rundt Southgate og spillerne de neste to månedene. Uansett hvor mye jeg vil tro at England-manageren slår på TalkSport eller laster ned Guardian’s Football Weekly podcast rett etter en kamp, håper du for fornuften hans at han velger rett for sin myke akustiske Spotify-spilleliste.
Hvis det var en radiostasjon som heter TalkTalkSport, som ga umiddelbar reaksjon på showene mine etter at jeg kom ut av luften, arrangert av nåværende managere og spillere vi nettopp hadde kritisert, ville jeg sannsynligvis gitt den en bred plass.
Og realistisk hvor mye støy kommer det til å være om verdenscupen til uken før det starter? De neste seks ukene er fotballen nådeløs: Premier League, Champions League, EFL, WSL, La Liga osv. Det er knapt tid til å tenke på det.
Når det gjelder Greg Dykes 2013-drømmer, var det ene betryggende med å tape finalen i EM 2020 at fortvilelsen ikke varte så lenge. Vanligvis med hver turneringsutgang får du nok en rørende BBC-montasje og sjansen til å faktisk nyte resten av fotballen.
Men hvis herrelaget skal vinne ett stort trofé i løpet av min levetid, vil det imidlertid være denne deprimerende inkarnasjonen – i et uegnet land, bygget på livene til migrantarbeidere. Hvis det er noe støy før denne turneringen, er det det det skal handle om.