I et delvis svar på en rapport som påstår bevis på flere betydelige anomalier under en nylig privat astronautoppskyting som kan påvirke et mannskap av NASA-astronauter som ble skutt opp forrige måned, har romfartsorganisasjonen utstedt en uttalelse som avviser disse påstandene. Imidlertid avslørte den samme uttalelsen samtidig at SpaceX nylig oppdaget et annet problem med en annen Crew Dragon-romfartøykomponent under bakketesting.
Den 23. mai Space Utforsket publiserte en rapport som påsto at et SpaceX Crew Dragon-romfartøy opplevde store problemer under Axiom-1, selskapets første helt private astronautoppskyting til den internasjonale romstasjonen (ISS). I følge hentet informasjon og et mulig internt SpaceX-memo lekket noe av Dragons giftige drivmiddel under den 17-dagers flyturen, skadet eller svekket deler av varmeskjoldet, og “[caused] farlig overdreven slitasje ved gjeninnstigning.» Generelt så rapporten ut til å være godt hentet og påsto til og med at NASAs Engineering and Safety Center (NESC) hadde åpnet en etterforskning. I tillegg, da de ble kontaktet for kommentar, var verken NASA eller SpaceX i utgangspunktet villige til å snakke på posten, noe som også betydde at ingen avviste anklagene.
En dag senere ga NASA en offisiell uttalelse til Space Explored som eksplisitt benektet at det har vært noen drivmiddellekkasje, varmeskjoldforurensning eller overdreven varmeskjoldslitasje på noen av «Dragons nylige gjeninntreden av mannskapet».
NASA avviste også bekymringer om gjenbruk av et tidligere fløyet Cargo Dragon 2 varmeskjold struktur på Crew-4, som ble skutt opp bare to dager etter Axiom-1s utvinning og er planlagt å tilbringe fire til fem måneder til i bane. Det bemerket også at gjenbruk av Dragons varmeskjold fliser – strukturene som tar støyten av mesteparten av oppvarming på nytt og senkes i saltvann etter hvert oppdrag – er ekstremt begrenset og har bare blitt forsøkt av og til Last Drage oppdrag.
Samtidig avslørte NASA at “en ny komposittstruktur med varmeskjold beregnet for flyging på Crew-5 ikke bestod en aksepttest” ved SpaceXs Hawthorne, California Dragon-fabrikk. Den urelaterte testfeilen ble skyldt på en produksjonsfeil, og NASA viste ingen tegn til alvorlig bekymring i sin uttalelse, noe som tyder på at problemet kan være mindre alvorlig enn det høres ut. Som svar sier NASA at SpaceX ganske enkelt vil bruke en annen varmeskjold-komposittstruktur for Crew-5, som etter planen skal lanseres tidligst (NET) september 2022.
Dataene knyttet til Dragons nylige reentries for mannskapet var normale – systemet fungerte som designet uten tvist. Det har ikke vært en hypergol-lekkasje under returen av et bemannet Dragon-oppdrag, og heller ikke noen forurensning med varmeskjoldet som har forårsaket overdreven slitasje. SpaceX og NASA utfører en fullstendig ingeniørgjennomgang av varmeskjoldets termiske beskyttelsessystem etter hver retur, inkludert før lanseringen av Crew-4-oppdraget for øyeblikket ved den internasjonale romstasjonen. Varmeskjoldets komposittstruktur (struktur under flisen) ble fløyet på nytt i henhold til normale planleggings- og oppussingsprosesser. Det termiske beskyttelsessystemet på det primære varmeskjoldet for Crew-4 var nytt, slik det har vært for alle menneskelige romfartsoppdrag. SpaceX har kun demonstrert gjenbruk av utvalgte PICA (Phenolic-Impregnated Carbon Ablator) fliser, som er et lettvektsmateriale designet for å tåle høye temperaturer, som en del av varmeskjoldet på fraktflyvninger.
NASA og SpaceX er for tiden i ferd med å bestemme maskinvareallokering for byråets kommende SpaceX Crew-5-oppdrag, inkludert Dragon-varmeskjoldet. SpaceX har en streng testprosess for å sette hver komponent og system gjennom trinnene for å sikre sikkerhet og pålitelighet. I begynnelsen av mai besto ikke en ny komposittstruktur med varmeskjold beregnet for flyging på Crew-5 en aksepttest. Testen gjorde jobben sin og fant en produksjonsfeil. NASA og SpaceX vil bruke et annet varmeskjold for flyturen som vil gjennomgå de samme strenge testingene før flyturen.
Mannskapets sikkerhet er fortsatt toppprioritet for både NASA og SpaceX, og vi fortsetter å målrette september 2022 for lansering av Crew-5.
NASA – 24. mai 2022
Noen rariteter gjenstår. Mens NASAs eksplisitte tilbakevisning bør tas som det endelige siste ordet i saken, er det fortsatt svært uvanlig at NASA og SpaceX nektet eller ikke var i stand til raskt og offentlig å avkrefte påstandene innen noen få timer etter at de ble spurt. Det kan ganske enkelt være en konsekvens av NASA og SpaceXs dårlige interne og eksterne kommunikasjon eller begge parters kjærlighet til å holde tilbake informasjon fra skattebetalere om systemer og teknologier som de samme skattebetalerne har betalt for.
På den motsatte siden, etter Crew Dragons Demo-2 innkjøring med større enn forventet varmeskjoldslitasje i 2020, er det nesten umulig å forestille seg at NASA og SpaceX ville ha gått videre med Crew-4s lansering to dager etter Axiom-1s utvinning uten å med sikkerhet bekrefte at varmeskjolderosjon var innenfor normale grenser. SpaceXs oppgraderte Phenolic-Impregnated Carbon Ablator (PICA-X) Dragon varmeskjoldfliser er angivelig designet for å erodere [PDF] mindre enn en centimeter av deres ca. 2017 ~7,5 cm (3 tommer) tykkelse etter hver reentry. Musk har gått enda lenger, og uttalte i 2012 at “[PICA-X] kan potensielt brukes hundrevis av ganger for å komme tilbake i bane rundt jorden med bare mindre forringelse hver gang.” Hvis sant, ville det være det ekstremt vanskelig for selv en rask inspeksjon etter flyreisen av Axiom-1s Dragon-kapsel å gå glipp av det Space Explored beskrev som «farlig overdreven slitasje».
I teorien, under utvinning, burde selv en liten drivmiddellekkasje også ha blitt oppdaget umiddelbart av SpaceXs utvinningsteam, ettersom den aller første delen av den praktiske prosessen involverer et lite team med gassmasker og detektorer som nærmer seg den flytende kapselen for å sikre at den er trygt for andre å nærme seg. Crew Dragons flytende monometylhydrazin (MMH) drivstoff og dinitrogen tetroxide (NTO) oksidasjonsmiddel er svært giftig i små mengder og MMH er et kjent kreftfremkallende stoff.
Alt sagt, nyhetene om en potensiell drivmiddellekkasje og unormal varmeskjoldytelse ser ut til å ha vært en falsk alarm, selv om – tilfeldigvis eller ikke – en tilsynelatende mindre anomali med en uflydd Crew Dragon varmeskjoldstruktur gjorde skje tidligere denne måneden. Til tross for denne anomalien, fortsetter Crew-4 og Crew-5 ellers nominelt, og NASA ser ut til å være fornøyd med Crew Dragons ytelse under flere nylige lanseringer og gjenopprettinger.
