Klokken 19.14 EDT skrev Nasa historie ved å slå et romfartøy inn i en asteroide, og markerte første gang livet på jorden har endret kursen til et himmellegeme.
Nasa’s Double Asteroid Redirection Test-romfartøy, eller Dart, smalt inn i asteroiden Dimorphos i 14 400 miles per time for å teste om nedslaget kan endre asteroidens bane. En svak grå flekk i Dart-romfartøyets kamera, bare noen minutter for tidlig, vokste Dimorphos til å bli et enormt drageegg i gråtoner, besatt med steinblokker, da romfartøyet nærmet seg i øyeblikkene før sammenstøtet.
Romfartsorganisasjonen håper at romfartøy som Dart en dag kan avlede asteroider som truer jorden, og gi livet på jorden en kampsjanse mot sjeldne, men potensielt dødelige asteroideangrep av typen som en gang utslettet dinosaurene.
Dart ble lansert i november 2021, og brukte måneder på å reise til terminalmøtet med Dimorphos rundt 6,8 millioner miles fra jorden. Selve nedslaget var et teknisk vidunder, et romfartøy på størrelse med en golfbil som reiste raskere enn en kule, og ledet seg selv mot og deretter inn i en liten asteroide omtrent på størrelse med den store pyramiden i Giza i verdensrommet.
Ingeniørteamet ved kontrollsenteret ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, i Maryland, som administrerte Darts flytur til Dimorphos, brøt ut i jubel i det øyeblikket de mistet signalet med romskipet, en av få omstendigheter der oppdragsledere faktisk ønsker å tape kontakt med et romfartøy.
Nasa krasjet romfartøy inn i asteroide i ‘planetarisk beskyttelsestest’
“Det var ikke en smultring!” Johns Hopkins Applied Physics Laboratory Dart arbeidsgruppeleder Angela Stickle fortalte reportere umiddelbart etter den vellykkede påvirkningen. Stickle og andre ingeniører hadde tidlig mandag bekymret muligheten for at Dimorphos ville vise seg å være en merkelig form som kunne ha tillatt Dart å fly gjennom eller rundt romfjellet, til tross for at den var låst fast med navigasjonssystemet.
Dimorphos er måneletten til en større følgeasteroide, Didymos. Målet med Dart-oppdraget var både å treffe Dimorphos med suksess, og deretter måle hvor mye den innvirkningen endrer banen til Dimorphos rundt Didymos. Nasa-forskere anslår at banen kan endres med omtrent 10 minutter, en endring som er tilstrekkelig til å avlede en asteroide på størrelse med Dimorphos hvis den var på vei mot jorden, så lenge nedslaget skjedde noen år før en eventuell kollisjon med planeten vår.
Dimorphos utgjorde ikke en reell trussel mot jorden, og vil ikke utgjøre en trussel nå etter sammenstøtet, og det er grunnen til at Nasa valgte det som et trygt laboratorium for å teste “kinetic impactor”-teknikken til Dart-oppdraget.
“Det har vært en vellykket gjennomføring av den første delen av verdens første planetariske forsvarstest,” sa Nasa-administrator Bill Nelson i en uttalelse etter den vellykkede Dart-påvirkningen. “Det kommer til å lære oss en dag hvordan vi kan beskytte vår egen planet mot en innkommende asteroide.”
Ingen kjente asteroider truer for øyeblikket Jorden med en stor påvirkning av den typen som utslettet dinosaurene, men Nasas Planetary Defense Coordination Office ønsker å sørge for at de er klare når den dagen måtte komme. Dart er bare en del av kontorets innsats for å identifisere potensielt farlige asteroider, og utvikle teknikker for å avlede dem.
“Vi har teknologien nå for å gjøre dette,” sa Nasas planetariske forsvarsoffiser Lindley Johnson til journalister på en tidligere pressebegivenhet. “Å finne disse gjenstandene, år, tiår, til og med et århundre før de utgjør en trussel mot jorden.”
Mens spenningen etter Dart-effekten er over, er selve oppdraget langt fra over.
Forskere vil helle over data fra teleskoper og radarsystemer over hele kloden som overvåket Dart-nedslaget, samt bilder fra Hubble- og James Webb-romteleskopene, for bedre å forstå hvordan nedslaget umiddelbart påvirket Dimorphos. Disse observasjonene vil være avgjørende for å bestemme, i løpet av de kommende månedene, hvor mye Dart faktisk påvirket banen til Dimorphos.
Noen av disse bildene vil bli tilgjengelige i løpet av de neste dagene, sa tjenestemenn fra Nasa og APL. Det inkluderer bilder fra kameraene som hadde det beste setet i huset, instrumentene på Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, eller LiciaCube, fra den italienske romfartsorganisasjonen, som observerte Dart-støt fra en trygg avstand mens de fulgte omtrent tre minutter bak. Dart.