Kunstnerens gjengivelse av NASAs Europa Clipper-romfartøy. Kreditt: NASA/JPL-Caltech
NASA’s Europa Clipper will be equipped with science instruments needed to study Europa to see if it harbors conditions suitable for supporting life. It is expected to launch in 2024 and take several years to reach Jupiter. Once there, it will orbit the planet, during which it will soar past Europa some 45 times or so. During each flyby, it will scan the moon and then report the data back to Earth.
Now, the main body of NASA’s Europa Clipper spacecraft has just been delivered to the agency’s Jet Propulsion Laboratory (
NASA’s Europa Clipper spacecraft is visible in a main clean room at JPL, as engineers and technicians inspect it just after delivery in early June 2022. Credit: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
The spacecraft body is the mission’s workhorse. Standing 10 feet (3 meters) tall and 5 feet (1.5 meters) wide, it’s an aluminum cylinder integrated with electronics, radios, thermal loop tubing, cabling, and the propulsion system. With its solar arrays and other deployable equipment stowed for launch, Europa Clipper will be as large as an SUV; when extended, the solar arrays make the craft the size of a basketball court. It is the largest NASA spacecraft ever developed for a planetary mission.
“It’s an exciting time for the whole project team and a huge milestone,” said Jordan Evans, the mission’s project manager at JPL. “This delivery brings us one step closer to launch and the Europa Clipper science investigation.”
Denne videoen fanger leveringen av kjernen av NASAs Europa Clipper-romfartøy til byråets Jet Propulsion Laboratory i Sør-California. Johns Hopkins Applied Physics Laboratory designet og bygget romfartøyets kropp i samarbeid med JPL og NASAs Goddard Space Flight Center. Kreditt: NASA/JPL-Caltech
Europa Clipper skal lanseres i oktober 2024, og vil gjennomføre nesten 50 forbiflyvninger av Europa, som forskerne er sikre på har et indre hav som inneholder dobbelt så mye vann som jordens hav til sammen. Og havet kan for øyeblikket ha forhold som er egnet for å støtte liv. Romfartøyets ni vitenskapelige instrumenter vil samle data om Europas atmosfære, overflate og indre – informasjon som forskere vil bruke til å måle dybden og saltinnholdet i havet, tykkelsen på isskorpen og potensielle plumer som kan lufte vann under overflaten ut i verdensrommet .
“Hvis det er liv i Europa, var det nesten helt uavhengig av opprinnelsen til livet på jorden … det ville bety at livets opprinnelse må være ganske enkelt i hele galaksen og utover.” — Robert (Bob) Pappalardo, Europa-misjonsprosjektforsker
Disse instrumentene har allerede begynt å ankomme JPL, hvor fasen kjent som monterings-, test- og lanseringsoperasjoner har pågått siden mars. Den ultrafiolette spektrografen, kalt Europa-UVS, ankom i mars. Deretter kom romfartøyets termiske utslippsavbildningsinstrument, E-TEMAER, levert av forskerne og ingeniørene som leder utviklingen ved Arizona State University. E-THEMIS er et sofistikert infrarødt kamera designet for å kartlegge Europas temperaturer og hjelpe forskere med å finne ledetråder om månens geologiske aktivitet – inkludert områder der flytende vann kan være nær overflaten.
Ved utgangen av 2022 forventes det meste av flymaskinvaren og resten av vitenskapelige instrumenter å være ferdige.
NASAs Europa Clipper-romfartøy pakkes ut i et hovedrenrom på JPL, ettersom ingeniører og teknikere inspiserer det like etter levering tidlig i juni 2022. Kreditt: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
Hele pakken
Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, designet Europa Clippers kropp i samarbeid med JPL og NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. “Flysystemet designet, bygget og testet av APL – ved hjelp av et team av hundrevis av ingeniører og teknikere – var det fysisk største systemet som noen gang er bygget av APL,” sa APLs Tom Magner, oppdragets assisterende prosjektleder.
Arbeidet med hovedmodulen fortsetter nå ved JPL.
“Det som kom til JPL representerer i hovedsak en monteringsfase for seg selv. Under APLs ledelse inkluderer denne leveransen arbeid fra den institusjonen og to NASA-sentre. Nå vil teamet ta systemet til et enda høyere nivå av integrering, sa Evans.
Hoveddelen av NASAs Europa Clipper-romfartøy er sett i fraktcontaineren, like etter ankomst ombord på et C-17-lastefly ved March Air Reserve Base i Riverside County, California. Kreditt: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
Hovedstrukturen er faktisk to stablede aluminiumssylindre prikket med gjengede hull for bolting på romfartøyets last: radiofrekvensmodulen, strålingsmonitorer, fremdriftselektronikk, strømomformere og ledninger. Radiofrekvensundersystemet vil drive åtte antenner, inkludert en enorm høyforsterkningsantenne som måler 3 meter bred. Strukturens nett av elektriske ledninger og koblinger, kalt selen, veier 150 pund (68 kg) av seg selv; hvis den ble strukket ut, ville den løpe nesten 2100 fot (640 meter) – dobbelt så stor omkrets som en fotballbane.
Det kraftige elektronikkhvelvet, bygget for å motstå den intense strålingen fra Jupiter-systemet, vil bli integrert med hovedromfartøyets struktur sammen med vitenskapelige instrumenter.
Inne i romfartøyets hoveddel er det to tanker – en for drivstoff, en for oksidasjonsmiddel – og røret som vil føre innholdet til en rekke 24 motorer, hvor de vil kombineres for å skape en kontrollert kjemisk reaksjon som produserer skyvekraft.
Hoveddelen av NASAs Europa Clipper-romfartøy sees i fraktcontaineren når den ruller inn i byråets Jet Propulsion Laboratory i Sør-California. Kreditt: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
“Våre motorer har to formål,” sa JPLs Tim Larson, nestleder prosjektleder. «Vi bruker dem til store manøvrer, inkludert når vi nærmer oss Jupiter og trenger en stor forbrenning for å bli fanget i Jupiters bane. Men de er også designet for mindre manøvrer for å styre romfartøyets holdning og for å finjustere presisjonspassasjene til Europa og andre solsystemlegemer underveis.»
De store og små manøvrene vil spille mye inn i løpet av den seks år lange, 1,8 milliarder mil (2,9 milliarder kilometer) reisen til denne havverdenen, som Europa Clipper vil begynne å undersøke for alvor i 2031.
Mer om misjonen
Oppdrag som Europa Clipper bidrar til feltet av astrobiologi, den tverrfaglige forskningen på variablene og forholdene i fjerne verdener som kan huse livet slik vi kjenner det. Mens Europa Clipper ikke er et livsdeteksjonsoppdrag, vil det gjennomføre detaljert rekognosering av Europa og undersøke om den iskalde månen, med sitt hav under overflaten, har evnen til å støtte liv. Å forstå Europas beboelighet vil hjelpe forskere bedre å forstå hvordan livet utviklet seg på jorden og potensialet for å finne liv utenfor planeten vår.
Administrert av Caltech i Pasadena, California, leder JPL utviklingen av Europa Clipper-oppdraget i samarbeid med APL for NASAs Science Mission Directorate i Washington. Planetary Missions Program Office ved NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, utfører programledelsen for Europa Clipper-oppdraget.