HELSINKI – Kina og USA har identifisert overlappende potensielle landingssteder på månens sørpol ettersom begge land øker sine ambisjoner om måneutforskning.
De delvis kryssende planene for månelandinger fremhever den nye interessen for spesielle måneressurser og stiller spørsmål om hvordan konkurrerende land implementerer og koordinerer sine respektive måneutforskningsplaner.
NASA tidligere denne måneden annonsert utvalget av 13 potensielle lokasjoner for Artemis 3-mannskapsoppdraget som foreløpig er planlagt lansert sent i 2025.
NASA-kandidatlandingsplasser, hver på omtrent 15 x 15 kilometer, ligger innenfor seks breddegrader fra sørpolen.
I mellomtiden, en kinesisk journal artikkel på potensielle landingssteder for måne-sørpolen, forfattet av Chang’e-4 måneoppdragssjef Zhang He og andre, identifiserer 10 passende steder nær månens sydpol. Stedene antas å være relatert til landets Chang’e-7 oppdragforeløpig planlagt i 2024.
Chang’e-7 vil være avbemannet og bestå av en orbiter, relésatellittlander, rover og “mini flyvende detektor,” med sistnevnte for å se etter tilstedeværelsen av vann.
Artemis 3 og Chang’e-7 identifiserer begge steder nær Shackleton, Haworth og Nobile kratere som potensielle landingssoner.
Overlappingen skyldes til dels både å finne steder med høy høyde og gode lysforhold for å utføre misjonsaktiviteter samtidig som de er nær nok til permanent skyggelagte kratere som antas å fange flyktige stoffer som vannis.
Det er ikke klart hvordan de to landene vil koordinere sine respektive måneplaner, med NASA som forbereder oppskytingen Artemis 1 og Kina har sine egne planer for en International Lunar Research Station.
NASA er sterkt begrenset i sin kapasitet til å engasjere seg med kinesiske enheter av den såkalte Wolf Amendment som ble satt inn i en bevilgningsregning i 2011.
I 2015 startet Obama-administrasjonen den sivile romdialogen mellom USA og Kina, organisert av utenriksdepartementet, som tillot diskusjon om romspørsmål. Mens møtene ble videreført i Trump-administrasjonen, virker ikke denne veien for øyeblikket gunstig for diskusjon.
En talsperson for utenriksdepartementet sa på bakgrunn at «Den siste sivile romdialogen mellom USA og Kina var i 2017. Det er foreløpig ingen planer for en ny sivil romdialog. Skulle det planlegges en sivil romdialog, vil USA kunngjøre det på riktig tidspunkt.
“Vi har og vil fortsette å holde kommunikasjonslinjene åpne med Beijing, inkludert spørsmål om romfartssikkerhet.”
International Space Exploration Coordination Group (ISECG) kan imidlertid tillate multilaterale diskusjoner og koordinering av planer.
Verken NASA eller papirforfatter Zhang He hadde svart på en forespørsel om kommentar om de overlappende landingsstedene på pressetidspunktet.
Christopher Newman, professor i romlov og politikk ved Northumbria University i Storbritannia, fortalte SpaceNews at “dette er en genuin mulighet for samarbeid og samarbeid mellom de to gigantmaktene, og ville være en mulighet til å vise all retorikken om at romutforskning er mer enn geopolitisk i naturen.”
“I virkeligheten er det imidlertid ikke vanskelig å se hvorfor de begge ønsker de samme plassene. Det er førsteklasses måneeiendom for ressursutnyttelse på stedet. Dette kan være det første potensielle konfliktpunktet over ressurser utenfor jorden, sa Newman.
“Begge parter har undertegnet den ytre romavtalen, så nominelt aksepterer bruken av himmellegemer til fredelige formål, men det blir interessant å se hva som skjer. Mye vil avhenge av hvem som kommer først. Dette kan legge til et uønsket konkurranseelement som truer sikkerheten både i verdensrommet og på jorden.»
Begge parters landingsplaner vil sannsynligvis bli revidert etter hvert som de respektive oppdragene nærmer seg. NASA-tjenestemenn uttaler at de tar sikte på å begrense listen omtrent 18 måneder før Artemis 3 til tid for å forberede prosedyrer som er spesifikke for hvert nettsted.
Det er ikke klart hvordan Kina, som brukte data fra NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) for sitt valg, vil fortsette med å begrense sine potensielle landingssteder.
Landingsområdet for 2020 Chang’e-5 Måneprøvereturoppdraget var kjent år i forveien, delvis på grunn av en lanseringsfeil i 2017 som forsinket det oppdraget.
I tilfellet tidlig i 2019 Chang’e-4 månelanding på andre siden, en rekke forskningsartikler som identifiserer potensielle steder i South Pole-Aitken-bassenget – et enormt nedslagskrater av enorm vitenskapelig interesse – ble publisert i forkant av oppdraget i midten av 2018, men valget av Von Kármán-krateret som et det primære landingsstedet ble ikke avslørt før nærmere lanseringen den desember.
Begge land har nylig utvekslet kritikk over respektive romvirksomhet. NASA-administrator Bill Nelson skal ha fortalt den tyske publikasjonen Bild at Kina ville okkupere månen, mens han senere kritiserte Kina over ukontrollert reentry av en Long March 5B første etappe.
“Romobservatører påpekte også at mens NASA prøver hardt å gjenoppleve sine Apollo-herligheter, jobber Kina med innovative planer for å utføre sine egne bemannede månelandingsoppdrag,” en 21. august. artikkel fra Beijing tabloid Global Times lest, med sitater som sier troen på at “NASA kan bli mer fiendtlig mot Kina i romdomenet gitt det enorme presset det står overfor for å opprettholde sin globale lederskap innen måneutforskning.”
Samme uttaket igjen kritisert Nelson for hans kommentarer i kjølvannet av Artemis 1 lanseringsskrubben på mandag.