Teknikere ved NASAs Kennedy Space Center vil reparere en lekkasje i en drivstoffledning for flytende hydrogen på Artemis 1-måneraketten på utskytningsrampen i stedet for inne i Vehicle Assembly Building, en beslutning som byrået sier vil gjøre det mulig for team å teste reparasjonen under kryogene forhold.
NASAs oppskytningsteam oppdaget en lekkasje i en hurtigkoblingsarmatur på en 8-tommers flytende hydrogenlinje under et oppskytingsforsøk lørdag, og tvang ledere til å stoppe nedtellingen. Lekkasjen var på et lignende sted, men mer betydelig enn hydrogenlekkasjer som ble oppdaget under tidligere tanking av den enorme Space Launch System-måneraketten.
Bakketeam ved Launch Complex 39B vil erstatte tetningen på hurtigkoblingsgrensesnittet der drivstoffledningen for flytende hydrogen fra den mobile utskytningsplattformen kobles til en hydrogenlinje på kjernetrinnet i Space Launch System.
Teknikere vil bygge en miljøinnhegning rundt arbeidsområdet ved haleservicemastens umbilical, grå hus som stikker over dekket på den mobile utskytningsplattformen for å mate flytende hydrogen og flytende oksygen inn i raketten. Teltet vil beskytte sensitive komponenter i navleområdet mot vær og forurensning.
NASA-tjenestemenn sa etter lørdagens skrubbete oppskytingsforsøk at de vurderte alternativer for å reparere hydrogenlekkasjen ved puten eller inne i kjøretøymonteringsbygningen, noe som ville kreve at raketten ruller den 4,2 mil (6,8 kilometer) avstanden tilbake til hangaren på en dieseldrevet belte-transporter. En fordel med å reparere lekkasjen ved puten er at utskytningsteamet vil være i stand til å bekrefte tettheten til navlestrengen under kryogene forhold.
Lagene vil strømme superkaldt flytende hydrogen, nedkjølt til minus 423 grader Fahrenheit, gjennom navlestrengen for å se om det fortsatt lekker. Formen og størrelsen på tetninger og pakninger kan endres når de utsettes for superkalde temperaturer, og skaper en lekkasjebane som ikke var påviselig ved omgivelsestemperaturer. Et molekyl av flytende hydrogen, skapt ved å binde to hydrogenatomer sammen, er et av de minste kjente i universet, og lekker gjennom hull som er ugjennomtrengelige for andre molekyler.
SLS-månerakettens kjernetrinn inneholder 537 000 liter flytende hydrogendrivstoff og 196 000 liter superkaldt flytende oksygen som oksidasjonsmiddel. De samme drivmidlene driver SLS øvre trinn, med mye mindre tanker.
NASA sa at bakketeam ved pute 39B vil sjekke platebelegg på andre navlestrenger for å sikre at det ikke er andre lekkasjer. “Med syv hovednavlelinjer kan hver linje ha flere tilkoblingspunkter,” sa NASA i en oppdatering sent tirsdag.
Selv med lekkasjereparasjonen ved utskytningsrampen, kan den 322 fot høye (98 meter) måneraketten fortsatt måtte returnere til kjøretøymonteringsbygningen. US Space Force’s Eastern Range – ansvarlig for offentlig sikkerhet for alle oppskytinger fra Kennedy Space Center og Cape Canaveral Space Force Station – har sertifisert månerakettens flyavslutningssystembatterier i 25 dager, en livssyklus som utløper denne uken.
NASA forventes å be rekkevidden for å utvide sertifiseringen av batterier på flyavslutningssystemet, noe som vil ødelegge SLS-måneraketten hvis den svingte ut av kurs og truet befolkede områder under oppskytingen. Romstyrken har allerede gått med på en utvidelse fra 20 til 25 dager, noe som muliggjør Artemis 1-oppskytingsforsøk gjennom alle mulige datoer i oppdragets forrige oppskytningsperiode, som ble avsluttet tirsdag.
Hvis Eastern Range ikke godtar en annen utvidelse, må NASA tilbakestille og teste flyavslutningssystemet på nytt. Det arbeidet må skje inne i kjøretøymonteringsbygningen.
En tilbakeføring til VAB vil forsinke oppskytningen av Artemis 1 til i det minste midten av oktober, men NASA kan være i posisjon for et nytt oppskytingsforsøk senere denne måneden hvis måneraketten forblir på pad 39B. Den neste lanseringsperioden åpner 19. september og varer til 4. oktober, etterfulgt av en annen serie lanseringsdatoer fra 17. oktober til 31. oktober.
Artemis 1-oppdraget vil markere den første testflygingen av SLS-måneraketten, den kraftigste utskytningsrampen som noen gang er løftet fra amerikansk jord. De fire hovedmotorene og to solide rakettforsterkere er gjenværende design fra romfergeprogrammet. Motorene og boosterne vil generere 8,8 millioner pund skyvekraft ved oppskyting, omtrent 15 % mer kraft enn Saturn 5-måneraketten fra Apollo-programmet.
Space Launch System vil sende en menneskevurdert Orion-mannskapskapsel på et upilotert shakedown-cruise rundt månen. Orion-romfartøyet vil fly bare 60 miles (100 kilometer) fra månens overflate og svinge inn i en fjern retrograd bane, og deretter skyte motorene sine for å starte en returkurs til jorden, som kulminerer i en fallskjermassistert splashdown i Stillehavet utenfor kysten av San Diego.
Hvis det går bra, vil testflygingen bane vei for fire astronauter til å feste seg til Orion-kapselen på Artemis 2-måneflyby-oppdraget, som for øyeblikket er planlagt lansert i 2024. Fremtidige Artemis-oppdrag vil inkludere kommersielle månelandere for å ferge astronauter til og fra månens overflate.
Send e-post til forfatteren.
Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.