NASA har fullført planene om å kjøpe ytterligere fem Crew Dragon-oppskytinger fra SpaceX, og sikre astronautene deres tilgang til den internasjonale romstasjonen (ISS) frem til 2030.
Tildelingen kommer tre måneder etter at NASA ga ut et varsel om intensjon om kjøpe fem ekstra oppdrag fra SpaceX. Romfartsorganisasjonen signerte en annen kontrakt for tre flere Crew Dragon lanseringer bare tre måneder før den siste bestillingen, noe som betyr at NASA nå har kjøpt åtte nye Crew Dragon-oppskytinger fra SpaceX på seks måneder – en dobling av romfartøyets fremtidige oppskytningsmanifest i prosessen.
Bestillingen 31. august legger til Crew-oppdrag 10 til 14 til Crew Dragons liste og bringer det totale antallet planlagte operative NASA-astronautoppskytinger til 14. NASA sier at de fem ekstra oppdragene vil koste 1,44 milliarder dollar og øke den totale verdien av SpaceXs Crew Dragon CCtCap-kontrakt til $4,93 milliarder.
Medregnet en sum på omtrent 2,74 milliarder dollar som finansierte utvikling og tre testoppskytinger, vil NASA til slutt betale et gjennomsnitt på 328 millioner dollar for hver av 15 produktive Crew Dragon-astronautoppskytninger (inkludert Demo-2, romfartøyets første besatte testflyging). Forutsatt at fire astronauter flyr ved hver operativ oppskytning, vil gjennomsnittsprisen per astronaut lansert gjennom 2030 være 85 millioner dollar.
Med sin siste kontrakt vil NASA slå det gjennomsnittet og betale 288 millioner dollar per oppskyting (72 millioner dollar per astronaut). Crew-10 til Crew-14 vil sannsynligvis skje på slutten av 2020-tallet, noe som betyr at romfartsorganisasjonen kan spare enda mer penger enn det som umiddelbart er åpenbart. Forutsatt en inflasjonsrate på 2,5 % over de neste åtte årene, kan 288 millioner dollar i dag være verdt rundt 235 millioner dollar i 2030. SpaceX betales ikke før etter at tjenestene er levert.
NASAs beslutning om å tildele SpaceX åtte nye Crew Dragon-lanseringskontrakter i 2022 er et stort slag for den andre kommersielle mannskapsleverandøren, Boeing, som har mottatt null ekstra bestillinger. Det understreker også hvor god avtale byrået fikk med SpaceX. En gang sagt å være «godt posisjonert for å fly [its] første mannskap tidlig i 2020», fullførte Boeings Starliner mannskapskapsel endelig sin første (for det meste) vellykkede ubemannede testflyging i mai 2022. Boeing og NASA jobber nå mot februar 2023 for romfartøyets første bemannede testflyging, og utsetter Starliners første operative astronautoppskyting til tidligst sent i 2023.
Starliner har fortsatt bare seks operasjonelle lanseringskontrakter, som dateres tilbake til en garanti i de opprinnelige 2014 CCtCap-tildelingene som lovet 2-6 operasjonelle lanseringskontrakter per leverandør. Takket være NASAs fastpriskontrakt med Boeing, slipper byrået å dekke nesten 700 millioner dollar at år med Starliner-forsinkelser og en testflyvning har kostet selskapet til dags dato, men det vil likevel ende opp med å betale totalt 5,1 milliarder dollar – ekstraordinære 850 millioner dollar per lansering.
Selv bruker usikker Boeing-regning som hevder NASA vil få fem seter av verdi per oppskyting ved å legge til en ekstra astronaut eller last, romfartsorganisasjonen ville ende opp med å betale 170 millioner dollar per astronaut gjennom 2030. Hvis bare fire astronauter skyter opp på hver Starliner, stiger gjennomsnittsprisen per sete til 213 millioner dollar.
Med mindre Boeing er i stand til å finne en kommersiell kunde som er villig til å brenne titalls eller hundrevis av millioner av dollar for å unngå å skyte opp private astronauter med SpaceX, vil de kanskje aldri få tilbake tapene den har pådratt seg ved å utvikle Starliner. Enda verre, uten at Boeing betaler enda mer for å sertifisere Starliner til å skyte opp på en annen rakett, vil romfartøyet finne seg selv uten en sertifisert rakett etter sin sjette operative oppskyting.
I mellomtiden, på toppen av åtte nye NASA-kontrakter, har Crew Dragon allerede støttet to private astronautoppskytninger og SpaceX har kontrakter for ytterligere fem private oppdrag frem til 2024. Enkelt sagt, mye takket være tomrommet skapt av Boeings overraskende mangler, SpaceX praktisk talt eier det vestlige markedet for bemannet romfart og vil sannsynligvis fortsette å dominere det gjennom 2020-tallet.
