Om et par uker, Nasa kontrollere vil bevisst krasje deres Dart-romfartøy på 330 millioner dollar inn i en asteroide. Den halvt tonn tunge sonden vil reise med mer enn fire miles i sekundet når den treffer målet, Dimorphos, og vil bli ødelagt.
Målet med dette kamikaze-oppdraget er enkelt: romingeniører ønsker å lære å avlede asteroider i tilfelle en noen gang blir oppdaget på kollisjonskurs med jorden. Observasjoner av Darts innvirkning på Dimorphos’ bane vil gi viktige data om hvor godt romfartøy kan beskytte jorden mot asteroide armageddon, sier de.
“Vi vet asteroider har truffet oss tidligere,” sa professor Alan Fitzsimmons, en astronom ved Queen’s University Belfast. “Disse påvirkningene er en naturlig prosess, og de kommer til å skje i fremtiden. Vi vil gjerne stoppe de verste av dem.
“Problemet er at vi aldri har testet teknologien som vil være nødvendig for å gjøre det. Det er formålet med Dart, sa Fitzsimmons, et medlem av vitenskapsteamet for Double Asteroid Redirection Test (Dart)-oppdraget. Sonden, som ble lansert i november i fjor, skal etter planen treffe målet i morgentimene 27. september, BST. Ved å studere asteroidens vei nøye etter kollisjonen, tror forskerne at de bedre vil forstå hvordan lignende kollisjoner kan brukes til å avlede jordbundne asteroider og kometer.
“Darts mål er nøye valgt,” sa Jay Tate, direktør for National Near Earth Objects Information Center i Knighton, Powys. “Dimorphos går faktisk i bane rundt en annen, større asteroide kalt Didymos, og omfanget av avbøyningen forårsaket av krasjet vil være lettere å oppdage ettersom astronomer nøye har observert banen rundt den større asteroiden.”
Påvirkninger fra asteroider og kometer har hatt store effekter på livet på jorden tidligere. Den mest kjente kollisjonen skjedde for 66 millioner år siden da en 10 km bred asteroide traff Chicxulub på Yucatán-halvøya i Mexico. Kollisjonen skapte en eksplosjon som hadde energien til flere milliarder atombomber og førte til ødeleggelse av 75 % av alle plante- og dyrearter, inkludert alle landbaserte dinosaurer.
Siden har filmer som f.eks Ikke se opp, Armageddon og Dyp innvirkning har avbildet lignende ødeleggelser som utløses av asteroide- eller kometulykker i moderne tid. Imidlertid mener astronomer at det er usannsynlig at vi vil oppleve slike katastrofale innvirkninger i det virkelige liv i nær fremtid.
“Vi vet hvor de store asteroidene er fordi vi kan se dem med vår nåværende generasjon av teleskoper, og vi vet at ingen av de oppdagede asteroidene kommer i nærheten av planeten vår de neste par hundre årene eller så. Så vi kan være rolige i sengene våre om disse,” la Fitzsimmons til.
“Men mange mindre har ennå ikke blitt oppdaget, og de er fortsatt store nok til å ødelegge hele byer og ødelegge store områder. Vi kartlegger disse mindre objektene med økende nøyaktighet, men vi må være forberedt på å handle hvis vi finner en som er på kurs mot jorden. Dart er det første trinnet for å sikre at vi har riktig teknologi for å håndtere trusselen.”
Det er et poeng støttet av Nasas planetariske forsvarsoffiser, Lindley Johnson, som understreket viktigheten av å utvikle asteroideavbøyningsteknologi så snart som mulig. “Vi ønsker ikke å være i en situasjon der en asteroide er på vei mot jorden og deretter må teste denne typen evne.”
Et eksempel på faren som små asteroider og kometer utgjør, er det steinete objektet som penetrerte jordens atmosfære nær den russiske byen Chelyabinsk 15. februar 2013. Det antas å ha vært 20 meter i diameter, men eksploderte i atmosfæren og utløste en 400 kiloton-eksplosjon som skadet mer enn 1500 mennesker.
“Hadde objektet kommet inn i atmosfæren bare 20 km lenger nord enn det gjorde, ville det ha gjort mye større skade på byen,” sa Tate. “Vi har vært veldig heldige som ikke har tatt betydelige skader fra disse tingene i minnet. Vi må være klar over at de vil skje en dag, og være klare til å gjøre noe med dem.»
Darts mål, Dimorphos, er 160 meter i diameter og går i bane rundt sin morasteroide hver 12. time. Ti dager før nedslaget vil romfartøyet frigjøre en italiensk-bygget sonde på størrelse med en lommebok, kalt LiciaCub, som er utstyrt med to kameraer som har fått Stjerne krigen-inspirerte navn på Luke og Leia. Bilder av Darts asteroidenedslag vil bli tatt opp av Luke og Leia og sendt tilbake til bakkekontrollere.
Jordbaserte teleskoper vil deretter studere asteroiden og finne ut hvordan dens bane har blitt endret. “På den måten vil vi få en ide om hvor enkelt det kommer til å være å avlede innkommende asteroider eller kometer,” sa Tate.
Foto: Dreamworks/Allstar
I tillegg kommer den europeiske Rom Agency skal sende et robotromfartøy, Hera, i 2024 til Dimorphos for å studere krateret etterlatt av Dart og analysere dets kollisjon med asteroiden.
“Å treffe Dimorphos kommer ikke til å være lett,” sa Fitzsimmons. “Det er bare 160 meter i diameter og romfartøyet vil reise med fire miles i sekundet. Å treffe asteroidens dødpunkt – der krasjet vil ha størst effekt – vil presse Darts autonome navigasjonsenheter til det ytterste.
“Nasa-ingeniører og forskere har gjort en enorm jobb og er sikre på at dette absolutt burde fungere. Men du vet egentlig aldri før du har gjort det, sa Fitzsimmons.