NASA er bare dager unna en viktig drivstofftest av sin nye megarakett som kan gjøre eller ødelegge romfartsorganisasjonens sjanser til å lansere sitt Artemis 1-oppdrag til månen neste uke.
Drivstofftesten, som NASA vil forsøke onsdag (21. september), vil teste reparasjoner av to hydrogenlekkasjer på raketten, kalt Space Launch Systemsamt en ny, langsommere måte å fylle opp den 32-etasjers boosteren på Pad 389A på Kennedy Space Center i Florida. Hvis alt går bra, gjør NASA sitt tredje forsøk på å skyte opp Artemis 1 SLS-raketten til månen 27. september etter to feilstarter de siste ukene.
“Vi setter oss ikke bare opp for lanseringen 27. september, vi setter oss opp for fremtiden til dette kjøretøyet.” Tom Whitmeyer, NASAs assisterende assisterende administrator for Common Exploration Systems Development, fortalte reportere på en telefonkonferanse mandag (19. september). “Så det er derfor vi tar oss tid og innsats for å sikre at vi forstår kjøretøyet.”
I slekt: NASAs Artemis 1 måneoppdrag: Liveoppdateringer
Mer: Artemis 1: 10 ville fakta om NASA-måneoppdraget
NASA sine Artemis 1 drivstofftest kommer etter to mislykkede forsøk på å skyte opp Artemis 1-oppdraget – den første ubemannede testflygingen av SLS-raketten med sin Orion kapsel —den 29. august og 3. september, først pga et problem med motortemperaturen spores til en dårlig sensor, og deretter på grunn av stor lekkasje av hydrogendrivstoff. Romfartsorganisasjonen har siden reparert en 8-tommers (20-centimeter) hydrogenlinje og en mindre 4-tommers (10-cm) linje.
8-tommers linjen var spesielt bekymret på grunn av dens betydelige lekkasje under lanseringsforsøket 3. september. Ingeniører byttet ut de myke tetningene på begge linjene og fant til og med en liten fordypning i den større linjens forsegling som kanskje eller ikke kan ha vært forårsaket av et stykke rusk (selv om det ikke ble funnet noe rusk ved utskytningsrampen). Den lille divoten var i underkant av 0,01 tommer lang (0,002 cm), sa NASA.
“Nå, det høres ikke mye ut, men vi har å gjøre med hydrogen, den minste partikkelen på atomkartet,” sa Mike Sarafin, NASAs Artemis 1-oppdragsleder, i telekonferansen. “Det gir en mulighet for en trykksatt gass å lekke gjennom det.”
For å gjøre ting enklere på SLS-drivstofflinjene, vil NASA forsøke det den kaller en “snillere og skånsommere” lasteprosess for flytende hydrogen under denne ukens test. Den prosessen vil brenne raketten omtrent 30 minutter langsommere enn normalt for å lette stresset på trykksatte drivstoffledninger og tetninger. (Det tar vanligvis opptil fire timer å brenne raketten.)
“Til syvende og sist har vi dempet alt vi kan tenke på, og vi vil vite om 36 timer eller 48 timer eller så, hvor effektive disse avbøtningene fungerer,” John Blevins, NASAs SLS-sjefsingeniør for Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, fortalte journalister.
Byrået automatiserte også alle unntatt fem manuelle kommandoer for drivstoffpåfyllingsprosessen, og la til opplæring for oppskytningsteamet for å unngå utilsiktet overtrykk av en drivstoffledning som i en hendelse som skjedde under forsøket 3. september.
Under Artemis 1-drivstofftesten på onsdag vil NASA fylle rakettens kjerne og øvre trinn med de 736 000 gallons (3,3 millioner liter) superkjølt flytende hydrogen og flytende oksygen den trenger for oppskyting. Det er ikke en fullstendig generalprøve for oppskyting (Artemis 1 Orion romkapsel og doble solide rakettboostere vil være uten strøm), men er designet for å verifisere drivstofflekkasjefiksene og nye drivstoffprosessarbeid, sa NASA-tjenestemenn.
Space Force dispensasjon er fortsatt nødvendig
Selv om drivstofftesten er vellykket, er det ikke sikkert NASA vil kunne lansere den 27. september.
Romfartsorganisasjonen søker nå en dispensasjon fra USA Romstyrken på SLS-rakettens flyavslutningssystem, som har batterier som må kontrolleres hver 25. dag for å sikre at de fungerer som de skal. Flyavslutningssystemet er en sikkerhetsanordning designet for å sprenge SLS-raketten for å beskytte publikum dersom den skulle komme ut av kurs. Å sørge for at den fungerer riktig er påkrevd av US Space Force, som overvåker Eastern Range for rakettoppskyting utenfor Floridas kyst. 25-dagersperioden for Artemis 1 ble avsluttet 6. september.
En ny kontroll av flyavslutningssystemet kan bare gjøres inne i den massive hangaren for kjøretøymontering hvor SLS ble satt sammen. For å gjøre det, må NASA rulle den 322 fot høye (98 meter) raketten av utskytningsrampen, noe som potensielt kan legge til flere uker med flere forsinkelser.
“Akkurat nå er vi fortsatt i ferd med å ha tekniske diskusjoner med Range,” sa Whitmeyer. “Det har vært veldig produktivt og samarbeidende.” NASA har ennå ikke mottatt noen avgjørelse om det vil bli gitt dispensasjon og forventer ikke å bli varslet før 21. september drivstofftesten.
Hvis Artemis 1-drivstofftesten går bra og NASA sikrer dispensasjonen den søker fra romstyrken, vil neste oppskytingsforsøk bli satt til 27. september kl. 11:37 EDT (1537 GMT). NASA ville ha et 70-minutters vindu for å starte oppdraget.
Det er potensiale for en backup-oppskytningsdato 2. oktober, men det avhenger også av å sikre dispensasjonen fra Space Force og helsen til Artemis 1-oppskytningssystemet, sa Sarafin.
Send e-post til Tariq Malik på [email protected] eller følg ham @Donald Trump (åpnes i ny fane). Følg oss @Spacedotcom (åpnes i ny fane), Fencebook (åpnes i ny fane) og Instagram (åpnes i ny fane).