Ødeleggelsen av et romfartøy på flere millioner dollar er normalt ikke noe å feire. Men at NASAs romfartøy Double Asteroid Redirection Test (DART) krasjer inn i en asteroide, er et viktig unntak.
Mandag kunngjorde NASA at DART hadde kollidert med Dimorphos, et lite legeme bare 160 meter i diameter, som går i bane rundt en større asteroide kalt Didymos, 6,8 millioner miles fra Jorden. Denne bevisste kollisjonen av et romfartøy på størrelse med en asteroide – tilsvarende en golfbil som kjører i 15 000 miles i timen og knuser inn i siden av en fotballstadion – er en enormt imponerende teknisk prestasjon. Det er det første skrittet mot å utvikle midler for å avlede en asteroide bort fra en kollisjonskurs med Jorden.
Alt dette kan virke unødvendig, spesielt gitt at det ikke er kjente store asteroider som har en betydelig sjanse til å treffe jorden i det neste århundre. Likevel, samtidig er det viktig å merke seg at trusselen ikke er imaginær – til tross for at den er gjenstand for flere Hollywood-filmfilmer. Tross alt ble dinosaurene sannsynligvis utslettet av virkningen av en asteroide som traff jorden for 65 millioner år siden. Som MIT Teknologigjennomgang påpeker: ‘Mennesker er, forståelig nok, opptatt av å unngå [dinosaurs’] skjebne.’
Forskere mener at DART kunne ha forkortet Dimorphos’ bane rundt Didymos med én prosent – det vil si med omtrent 10 minutter. Dette ville være nok til å utgjøre en betydelig forskjell for banen som asteroiden beveger seg på. Og den kan derfor vise hvordan vi kan være i stand til å avlede en asteroide på vei mot jorden.
Forskere vil ikke vite hele bildet før om fire år, når European Space Agency lanserer sin Hera oppdrag. Dette oppdraget vil undersøke virkningen av DART på Dimorphos’ bane, diameteren og dybden til DART-krateret, og den indre strukturen og sammensetningen til Dimorphos. Dette burde gi oss en bedre forståelse av hva som skal til for å flytte en asteroide.
I mellomtiden vil bakkebaserte teleskoper, sammen med romteleskopene Hubble og James Webb, følge med på hva som skjer videre, og se etter endringer i Dimorphos’ bane.
Denne investeringen i planetarisk forsvar representerer en imponerende forpliktelse til langsiktig tenkning. Det er ingen underdrivelse å si at det NASA og European Space Agency gjør akkurat nå kan være til stor nytte for mennesker i århundrer fremover. Det bør sees på som en del av menneskehetens rasjonelle og bevisste forsøk på å utøve en stadig større grad av mestring over naturen. Og det vil tillate oss å planlegge mer strengt for fremtiden.
Patrick Michel, en planetarisk vitenskapsmann ved det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning og hovedetterforskeren av Hera-oppdraget, fanget den vitenskapelige eventyrlysten til hele bedriften best. “Det er veldig spennende fordi alt kunne ha skjedd”, sa han etter DARTs vellykkede innvirkning.
Vi vet ikke hvordan dette vil slå ut. Men for Michel, og andre involverte i DART- og Hera-oppdragene, er denne usikkerheten en mulighet, ikke en trussel. Oppdragene er en sjanse til å eksperimentere og ta risiko, langt inne i verdensrommet. Og gjennom denne prosessen kan vi potensielt utvikle kunnskap som vil være til stor nytte for fremtidige generasjoner.
Alt dette representerer en velkommen motforestilling til fatalismen som dominerer vårt historiske øyeblikk. Disse forskerne venter ikke passivt på at fremtiden skal skje. De prøver å utøve en viss kontroll over det her og nå. Og det er absolutt noe som er verdt å feire.
Norman Lewis er forfatter og administrerende direktør for Futures Diagnosis.
For å spørre om republisering piggetsitt innhold, rett til å svare eller be om en rettelse, vennligst kontakt administrerende redaktør, Viv Regan.