Forskere med NASAs utholdenhet Mars rover sa i dag at roveren har samlet flere fristende organiske steinprøver fra et eldgammelt elvedelta på den røde planeten.
Disse prøvene er nå lagret for et planlagt fremtidig oppdrag som håper å hente prøvene og bringe dem tilbake til Jorden for den første prøven noensinne fra Mars.
– Bergartene som vi har undersøkt i deltaet har den høyeste konsentrasjonen av organisk materiale som vi ennå har funnet på oppdraget, sa forsker i Perseverance-prosjektet Ken Farley under en pressekonferanse torsdag 15. september.
“Og selvfølgelig er organiske molekyler livets byggesteiner, så dette er veldig interessant at vi har bergarter som ble avsatt i et beboelig miljø i en innsjø som bærer organisk materiale.”
Med de fire prøvene som ble samlet inn ved deltaet, som forskerne mener er en tidligere innsjøbunn, har roveren nå samlet inn totalt 12 prøver. Du kan se flere detaljer om hver prøve på denne NASA-nettsiden.
Roverens landingssted, Jezero Crater, er hjemmet til dette vifteformede deltaet som ble dannet for rundt 3,5 milliarder år siden, ved det som ser ut til å være sammenløpet av en Mars-elv og en innsjø.
Utholdenhet undersøker for tiden deltaets sedimentære bergarter, dannet når partikler av forskjellige størrelser slo seg ned i det en gang vannholdige miljøet. Under sin første vitenskapelige kampanje utforsket roveren kraterbunnen, og fant magmatisk bergart, som dannes dypt under jorden fra magma eller under vulkansk aktivitet på overflaten.
Nå i sin andre vitenskapskampanje studerer roveren deltaet, hvor den har funnet organisk materiale. Mens organiske stoffer har blitt funnet på Mars før av både Perseverance og Curiosity-roveren, ble denne siste påvisningen gjort i et område hvor sediment og salter i en fjern fortid ble avsatt i en innsjø under forhold der liv potensielt kunne ha eksistert.
Farley sa at de for eksempel fant en sandstein som bærer korn og steinfragmenter laget langt fra Jezero-krateret – og en gjørmestein som inkluderer spennende organiske forbindelser.
“Wildcat Ridge” er navnet gitt til en stein som er omtrent 1 meter bred som sannsynligvis ble dannet for milliarder av år siden da gjørme og fin sand la seg i en fordampende saltvannssjø.
Den 20. juli slipte roveren noe av overflaten til Wildcat Ridge slik at den kunne analysere området med instrumentet kalt Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, eller SHERLOC.
Det SHERLOCs analyse fant er at prøvene inneholder en klasse organiske molekyler som er korrelert med sulfatmineraler. Sulfatmineraler som finnes i lag av sedimentær bergart kan gi betydelig informasjon om vannmiljøene de ble dannet i.
“Denne korrelasjonen antyder at når innsjøen fordampet, ble både sulfater og organiske stoffer avsatt, bevart og konsentrert i dette området,” sa SHERLOC-forsker Sunanda Sharma under pressekonferansen. “Jeg personlig synes disse resultatene er så rørende fordi det føles som om vi er på rett sted med de riktige verktøyene på et veldig sentralt tidspunkt.”
NASA sa at organiske molekyler består av et bredt utvalg av forbindelser laget hovedsakelig av karbon og inkluderer vanligvis hydrogen- og oksygenatomer. De kan også inneholde andre elementer, som nitrogen, fosfor og svovel.
Selv om det er kjemiske prosesser som produserer disse molekylene som ikke krever liv, er noen av disse forbindelsene livets kjemiske byggesteiner. Tilstedeværelsen av disse spesifikke molekylene anses å være en potensiell biosignatur – et stoff eller en struktur som kan være bevis på tidligere liv, men som også kan ha blitt produsert uten tilstedeværelse av liv.
“Vi valgte Jezero-krateret for utholdenhet å utforske fordi vi trodde det hadde den beste sjansen til å gi vitenskapelig utmerkede prøver – og nå vet vi at vi sendte roveren til riktig sted,” sa Thomas Zurbuchen, NASAs assisterende administrator for vitenskap i Washington. i en pressemelding.
“Disse to første vitenskapskampanjene har gitt et utrolig mangfold av prøver som kan bringes tilbake til jorden ved Mars Sample Return-kampanjen.”
NASA og European Space Agency (ESA) samarbeider om å planlegge måter å bringe de første prøvene av Mars-materiale tilbake til jorden for detaljerte studier. Per nå er planen at en Sample Return Lander skal lande i nærheten av eller i Jezero Crater, og bringe en liten rakett som prøvene samlet av Perseverance vil bli lastet på.
To Ingenuity-lignende helikoptre ville gi en sekundær evne til å hente prøver på overflaten av Mars. Når prøvebufferen er lansert utenfor den røde planeten, ville et annet romfartøy fange den i Mars-bane, og deretter bringe den tilbake til jorden, kanskje tidlig til midten av 2030-tallet.
Disse første innsamlede og returnerte prøvene kunne svare på et nøkkelspørsmål: fantes det noen gang liv på Mars?
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert av Universet i dag. Les original artikkel.