NASAs Jupiter-utforskende romfartøy Juno fanget sitt mest detaljerte bilde av den isdekkede, havbærende månen Europa, som forskerne tror er et av de mest sannsynlige stedene i solsystemet å være vertskap for utenomjordisk liv.
Bildet, tatt forrige uke under JunoDen mystiske månen i nærheten avslører en frossen overflate på kryss og tvers av rygger og riller, i tillegg til en mengde uvanlige funksjoner. Mørke flekker setter flekker på isen i øvre høyre hjørne av bildet og nederst til høyre i midten, som, forskerne tror, kan ha blitt produsert av materiale som bobler opp fra dypet av Europahavet og bryter ut på isen.
Bildet, som viser et område 93 miles (150 kilometer) langt og 125 miles (200 km) bredt, avslører også en merkelig fordypning formet som en musikalsk kvartnote som sprer seg i 42 miles (67 km) fra nord til sør og i 23 miles (37 km) fra øst til vest i nedre halvdel av bildet. De små hvite prikkene spredt over hele bildet, sa forskere i en uttalelseer “signaturer på penetrerende høyenergipartikler fra det alvorlige strålingsmiljøet rundt månen.”
I slekt: NASA forbiflyvning av Jupiters store måne Ganymedes avslører nordlys og enorme ukjente kratere
Juno tok bildet 29. september da det fremførte sitt Europas nærmeste pass noensinne, med 15 mps (24 kps) omtrent 256 miles (412 km) over månens iskalde skall. Bildene gir forskere deres mest detaljerte syn på Europas overflate siden Galileo-sondeflyr forbi i 2000.
Juno tok bildet ved hjelp av Stellar Reference Unit-kameraet (SRU), som vanligvis hjelper Juno å opprettholde orienteringen ved å bestemme romfartøyets posisjon i forhold til stjernene i det omkringliggende kosmos, men under forbiflyvningen doblet SRU seg som et vitenskapelig instrument, og fanget det fantastiske svart-hvitt-bildet.
Bildet viser Europas overflate med en oppløsning på 840 til 1115 fot (256 til 340 m) per piksel. Interessant nok tok SRU bildet om natten, da det eneste lyset som belyste månen var det som reflekterte toppen av Jupitersine skyer.
“Dette bildet låser opp et utrolig detaljnivå i et område som ikke tidligere er avbildet med en slik oppløsning og under slike avslørende lysforhold,” sa Heidi Becker, hovedmedetterforsker for SRU i uttalelsen. “Teamets bruk av et stjernesporingskamera for vitenskap er et godt eksempel på Junos banebrytende evner. Disse funksjonene er så spennende. Å forstå hvordan de ble dannet – og hvordan de kobles til Europas historie – informerer oss om interne og eksterne prosesser som former det iskalde skorpe.”
SRU har tidligere bevist sin verdi i å ta bilder under dårlige lysforhold da den tok bilder av Jupiters svake ringer og oppdaget grunt lyn i Jupiters atmosfære.
Junos primære vitenskapelige mål var å kun fokusere på gassgiganten Jupiter, men når oppdraget ble utvidet i fjorkunne forskere planlegge litt observasjonstid for tre av planetens fire hovedmåner.
I juni 2021 foretok Juno en tett forbiflyvning kl Ganymedesden største månen i hele solsystemettar lignende slående bilder.
“Med denne forbiflyvningen av Europa har Juno nå sett nærbilder av to av de mest interessante månene til Jupiter, og deres isskjellskorper ser veldig forskjellige ut fra hverandre,” Scott Bolton, fysiker ved Southwest Research Institute i San Antonio og Juno hovedetterforsker, sa i uttalelsen. “I 2023, Ioden mest vulkanske kroppen i solsystemet, vil bli med i klubben.”
Forskere analyserer fortsatt data samlet under den nylige Europa-byen, i håp om å lære mer om den spennende verdenen, som mange tror kan være vertskap for mikrobielt liv i dypet av dets undergrunnshav. Juno vil imidlertid neppe finne ut om noe lever under Europas frosne skorpe.
NASA sine Europa Clipper oppdraget, planlagt lansert i 2024 med det eneste formålet å studere Europa, kan ha en bedre sjanse til å svare på det store spørsmålet. Utstyrt med en pakke med ni høyteknologiske instrumenter, vil Europa Clipper lære alt det er å lære om månen uten å måtte lande på overflaten. Juno-bildene vil hjelpe til med å veilede Europa Clipper-oppdragsplanleggingen.
Europa er solsystemets sjette største måne, bare rundt 10 % mindre enn Jordens måne.
Følg Tereza Pultarova på Twitter @TerezaPultarova. Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.