NASAs første Space Launch System-månerakett rullet ut til utskytningsrampen tidlig mandag ved Kennedy Space Center for et nytt forsøk senere denne måneden for å fullføre den med superkalde drivgasser, kulminasjonen av en nedtellingsprøve tjenestemenn tar sikte på å fullføre før de går videre med lansering senere i sommer.
Den ruvende 322 fot høye (98 meter) raketten begynte reisen klokken 12:15 EDT (0415 GMT) mandag med første bevegelse ut av High Bay 3 inne i Vehicle Assembly Building, den ikoniske hangaren på Kennedy som opprinnelig ble bygget for å stables. og service Saturn 5 måneraketter under Apollo-programmet.
SLS-måneraketten og dens mobile utskytningsplattform kjørte til pad 39B på en dieseldrevet belte-transporter. Reisen på 4,2 mil (6,8 kilometer) tok omtrent 10 og en halv time å fullføre. Senkingen av månerakettens plattform på støttestolper ved utskytningsrampen markerte den offisielle avslutningen av reisen klokken 10:47 EDT (1447 GMT), ifølge en NASA-talsperson.
Hele stabelen veide rundt 21,4 millioner pund for utrulling.
Den enorme raketten er den største som noen gang er bygget av NASA, og er midtpunktet i byråets Artemis-måneprogram, som tar sikte på å returnere astronauter til månens overflate senere dette tiåret. NASA forbereder den første SLS-måneraketten for Artemis 1-testflyvningen, et demooppdrag for å sende en upilotert Orion-mannskapskapsel rundt månen og tilbake til jorden på et shakedown-cruise før den flyr med mennesker.
I oppkjøringen til Artemis 1-oppskytningen har NASA-team på Kennedy stablet SLS-måneraketten og rullet utraketten til pad 39B for første gang 18. mars i forkant av en “våt generalprøve” for å teste ut nedtellingsprosedyrer og fullstendig lade raketten med mer enn 750 000 liter superkaldt flytende hydrogen og flytende oksygen drivmidler.
Men en rekke tekniske problemer hindret NASAs oppskytningsteam i å fullføre nedtellingsøvelsen i april.
Et problem med bakkeutstyr ved utskytningsrampen forsinket testen en dag fra 3. april, og fikk deretter problemer med tilførselen av nitrogengass til utskytningsrampen. Nitrogenet brukes til å rense rom inne i SLS-måneraketten.
Et drivstoffforsøk 4. april ble avbrutt av bekymringer om temperaturen på flytende oksygen som strømmet inn i rakettens kjernetrinn, da oppdaget ingeniører et problem med en heliumventil på SLS øvre trinn.
Heliumventilproblemet forhindret utskytningsteamet fra å pumpe drivstoff inn i det øvre trinnet ved neste forsøk på drivstoff. Men NASA prøvde igjen 14. april å laste kryogene drivmidler inn i kjernestadiet, men fikk flere problemer med nitrogentilførselen. Etter å ha overvunnet nitrogenproblemet midlertidig, oppdaget oppskytningsteamet indikasjoner på en hydrogenlekkasje nær en navlestrengsforbindelse på bunnen av kjernestadiet.
NASA-tjenestemenn bestemte seg da for å returnere raketten til VAB for reparasjoner.
Artemis 1-raketten rullet tilbake til hangaren 26. april, og teknikere inne i den høye bukten strammet tetningene på navlestrengen i håp om å fikse hydrogenlekkasjen. Arbeidere byttet også ut den balky heliumventilen på det øvre trinnet, som mislyktes på grunn av gummirester som satt fast i mekanismen. NASA sa at team inne i VAB også jobbet for å sikre at ikke mer rusk ville utgjøre et problem for den nye ventilen.
I mellomtiden ble oppgraderinger ved et off-site nitrogengassanlegg nær Kennedy Space Center fullført for å utvide systemets kapasitet for SLS-måneraketten. Nitrogenanlegget drives av Air Liquide.
Med feilsøkingen bak seg, har NASA-team returnert Artemis 1 måneraketten til pad 39B for nok en generalprøve, eller WDR, senere denne måneden. Hvis alt går etter planen, er neste forsøk på å fulllaste SLS-måneraketten med drivmiddel planlagt til 19. juni.
Før den tid vil bakketeam ved romsenteret klargjøre raketten for nedtellingen for øving. Disse oppgavene vil inkludere lasting av styrings- eller kardanmekanismen på rakettens to fastdrevne boostere med hydrazindrivstoff, som mater hydrauliske kraftenheter i booster-trykkvektorkontrollsystemet.
Nedtellingstesten vil ende med en cutoff like innenfor T-minus 10 sekunder, før tenning av rakettens fire kjernetrinnsmotorer.
Hvis oppskytningsteamet er i stand til å gjennomføre WDR, vil NASA rulle romoppskytningssystemet tilbake til monteringsbygningen for siste avslutning og testing. NASA vil trekke raketten til pad 39B igjen for den virkelige lanseringskampanjen, som foreløpig er planlagt tidligst i august.
Byrået setter ikke en offisiell lanseringsdato før den har fullført WDR.
Send e-post til forfatteren.
Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.