Onsdag 28. september, rundt 20:45 lokal tid (03:18 UTC på torsdag), Boeing 747SPregistrering N747NA, eid av NASA og modifisert for å bære et reflekterende teleskop for Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), opererte sin siste flytur noensinne. Flyturen varte i syv timer og 58 minutter, med avgang fra Palmdale Airport (PMD), og fløy rundt i det nordlige Stillehavet.
Slutt på en æra
For åtte år siden lanserte NASA og dets partnere ved den tyske romfartsorganisasjonen ved Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) SOFIA-oppdraget, som er et 2,7-meters teleskop satt opp på et modifisert Boeing 747SP. Dette teleskopet ble brukt til å observere det infrarøde universet og overvåke hendelser som dannelsen av nye stjerner og solsystemer.
SOFIA-oppdraget begynte utviklingen i 1996. Det hadde sin første flytur i 2010, men oppnådde full operativ kapasitet i 2014. Mellom 2014 og 2019 fullførte SOFIA sitt femårige førsteoppdrag og ble deretter tildelt en forlengelse på tre år. I løpet av denne tiden holdt den observasjoner av månen, planeter, stjerner og mer og hjalp til med å oppdage vann på den solbelyste overflaten av månen i 2020.
I årevis har SOFIA vært et unikt fly, som har flydd over hele verden og samlet inn vitenskapelige data for å forstå universet. Flyet har blitt vedlikeholdt og operert av NASAs Armstrong Flight Research Center i Palmdale, California. Dessverre kunngjorde NASA slutten av SOFIA tidligere i år etter en rapport konkluderte med at oppdragets vitenskapelige produktivitet ikke rettferdiggjør driftskostnadene.
Simple Flying snakket med Paul Hertz, seniorrådgiver for NASAs Science Mission Directorate, tidligere direktør for Astrophysics Division og tidligere SOFIA-programforsker. Han sa,
“SOFIA ga oss noen av de beste innblikk i stjernedannende områder og viste oss hvordan materialet samler seg for å danne splitter nye stjerner. Og et viktig område av det er måling av magnetiske felt i de stjernedannende områdene, som viser magnetiske felt har en viktig rolle i å lede materialet ned på disse splitter nye stjernene. Det er noe vi aldri har kunnet se i universet før.
“SOFIA observerte også vann på den solbelyste siden av Månen, noe som var både nytt og overraskende. I tillegg ga SOFIA oss virkelig spennende kart over noen aktive galakser med supermassive sorte hull i dem. Så, Sofia var et veldig vellykket oppdrag. Det operert i vitenskapsmodus, full operativ kapasitet i over åtte år, og generert noen virkelig viktige vitenskapelige resultater.”
SOFIA var et enestående fly. Foto: NASA/SOFIA/Waynne Williams.
De siste flyvningene
SOFIA hadde et veldig interessant 2022. Det 44 år gamle flyet opererte 143 flyvninger, ifølge data fra FlightRadar24.com. NASA satte inn ‘Queen of the Skies’ på flyreiser hovedsakelig fra Palmdale, men også i Santiago de Chile (SCL) og Christchurch (CHC), New Zealand.
Da det besøkte Santiago de Chile, var det SOFIAs første og eneste oppdrag i Sør-Amerika. I et tidsrom på to uker ble teleskopet utplassert i Chile for å observere himmellegemer som bare kan sees fra breddegrader på den sørlige halvkule.
I juni fløy SOFIA til New Zealand. 747 skulle forbli der i mer enn en måned, og fullføre flere vitenskapsflyvninger. Imidlertid fikk 747SP stormskader 18. juli. Under stormen førte kraftig vind til at trappene utenfor flyet forskjøv seg og skadet fronten av flyet.
Etter denne hendelsen vendte SOFIA hjem til Palmdale og ble værende i California og opererte flere flyvninger. NASA har takket de hundrevis av individer i USA og Tyskland som har bidratt til SOFIA-oppdraget i løpet av dets levetid. I tillegg, “fremover vil SOFIAs data være tilgjengelig i NASAs offentlige arkiver for astronomer over hele verden å bruke,” NASA la til i en uttalelse tidligere i år da den kunngjorde slutten av oppdraget.
Har du noen gang sett SOFIA for deg selv? Fortell oss historien din i kommentarene nedenfor.