Nations League 2022: Kevin De Bruyne inspirerer Belgia til seier over Wales

Kevin de Bruyne var på sitt mesterlige beste da Belgia motsto en livlig tilbakeslagskamp fra Wales og la dem vippe på randen av nedrykk i Nations League.

Belgias 2-0-ledelse i pausen gjenspeilte ikke deres store sjanseskred, og den fordelen ble halvert da Kieffer Moore headet inn fra Brennan Johnsons vakkert runde innlegg.

Etter at Belgia fikk en straffe omstøtt av videoens assistentdommer da repriser viste at Joe Morrell hadde tatt De Bruyne rent ut, presset Wales på for en usannsynlig sen utligning, men ble hindret av et hjemmelag som ikke kunne ha sett for seg en så nervøs avslutning på en kamp som de virket. bestemt til å vinne på galopp.

Når Polen taper hjemme mot Nederland, må Wales nå slå Polen med 2-1 eller bedre i Cardiff på søndag for å beholde plassen i toppserien i Nations League.

Robert Lewandowski og kompani vil stille Robert Pages menn med en annen streng utfordring, og selv om Polen kanskje ikke er av samme standard som denne fantastiske belgiske siden, vil Wales fortsatt være uten mange førstelagsspillere på grunn av skade.

Fraværet av slike som Ben Davies, Aaron Ramsey, Joe Allen og Harry Wilson ble sterkt følt i Brussel, men en modig oppvisning i andre omgang ga nok oppmuntring til å antyde at Wales hører hjemme på dette nivået.

«Kedelig», men briljant De Bruyne inspirerer Belgia

Dette var det niende møtet mellom disse lagene på 10 år og det fjerde de siste 18 månedene; forståelig at De Bruyne på forhånd sa at han var “lei” av å møte disse motstanderne.

Manchester City-midtbanespilleren var et bilde av kjølig likegyldighet for målet sitt, nonsjalant sidefot et førstegangsskudd med venstrefoten som lurte Hennessey, som fikk en hånd til ballen, men ikke kunne hindre den fra å putte seg i nederste hjørne.

De Bruyne kan være nær ustoppelig uansett motstand, så det forverret bare saken for Wales at de var så veldedige i besittelse og slakke i nedleggelsen av den belgiske maestroen.

Matt Smith ga bort ballen for åpningsmålet, mens Wales’ forsvarsspillere var urovekkende standoff da De Bruyne stilte opp et 20-yard skudd som fikk Hennessey til å bli urørlig da det kanonerte fra stolpen.

Wales-keeperen hadde en travel første omgang, og hadde det ikke vært for egensindige belgiske avslutninger med flere andre skudd utenfor, ville gjestene ha stått overfor et slag.

Uttømte Wales kjemper tilbake

Som ofte har vært tilfelle i de siste kampene, sto Wales uten flere innflytelsesrike spillere på grunn av skade.

Fraværet av Davies, Ramsey, Allen og Wilson utgjorde 260 manglende landskamper, mens kaptein Gareth Bale – en veteran med 106 opptredener – bare var på benken.

Det forlot Wales’ startoppstilling med 364 landskamper, hvorav 104 tilhørte Hennessey, mens Belgia skrøt av 899.

Denne erfaringskløften – og en bredere kløft i kvalitet – var åpenbart tydelig i en første omgang der Wales’ midtbane ikke klarte å holde ballen eller spore motstanderens løpere, og forsvaret deres var ustabilt.

Gjestene så modne ut for et knall da de lå bak til pause, men det er deres ære at de startet andre omgang målrettet og sjokkerte Belgia med et mål fra ingenting.

Johnson var briljant i å lage den, og løp mot vertens nølende forsvarere før han klippet et herlig flytende kryss til bakre stolpe, der Moore ruvet over markørene sine for å heade inn.

Målet revitaliserte Wales, som utgjorde en økende trussel i pausen med tempoet til Dan James og spesielt Johnson, som til tider så ut til å skremme motstanderne.

Bale kom inn for den siste halvtimen, og da kampen gikk inn i sluttfasen, strømmet Wales desperat frem med Neco Williams som så et skudd reddet av Thibaut Courtois og Chris Mepham som headet utenfor.

Det sene angrepet var til ingen nytte, og Wales måtte hevne 2-1-nederlaget mot Polen i juni med samme resultatlinje eller bedre på søndag for å unngå nedrykk til andre lag i Nations League.