NBA-handelsanalyse: Småmarkedslag betaler store priser for å gå all-in

Det var en gang, for hele to og tre år siden, NBAs rikeste kystmakter doblet seg som ligaens dristigste lag – franchisene som mest sannsynlig vil gå all in med en flush draw.

Lakers byttet Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart, tre førsterundevalg og et byttealternativ for Anthony Davis. Clippers byttet Shai-Gilgeous Alexander, Danilo Gallinari, fem førsteplasser og to bytter for Paul George. Og Nets byttet Jarrett Allen, Caris LeVert, tre førsteplasser, fire bytter og en rapphøne i et pæretre for James Harden.

Fellestrekkene mellom disse storfilmene var åpenbare, deres overordnede budskap klart: Alle tre lagene var rike på veteranstjerner som var signert gratis, så hvem trengte utkastet for å bygge sakte innenfra? Lakers kunne vinne en tittel i sin første sesong med LeBron James, Davis og rollespillere rundt dem.

Offseason 2022-23 har snudd den dynamikken, med småmarkedsteam som grep initiativet. På torsdag, Cavaliers fullførte en stealth-handel for Donovan Mitchell, og byttet ut tre førsterundevalg og to bytte mot den misfornøyde jazzstjernen. Det fulgte Timberwolves’ alt-i-trekk for Mitchells tidligere lagkamerat Rudy Gobert i juli, som selv fulgte Hawks’ alt-i-trekk for Dejounte Murray i juni.

For ikke så lenge siden opererte Los Angeles og New York som NBAs dristigste stjernejagere til enhver pris. Nå fyller Cleveland og Minnesota den rollen. Hvem trenger en strand ved havet når Great Lakes er i nærheten?

Denne nye utviklingen representerer bare det siste trinnet i utviklingen rundt superstjernehandler i NBA. Inntil helt nylig var bytteavkastningen for en All-Star vanligvis bygget rundt en annen fremtredende spiller pluss et valg eller to, i stedet for et halvt tiår med utkastvalg. I 2004 byttet Houston for Tracy McGrady, og ga fra seg Steve Francis og to andre spillere, men ingen valg. Samme år tok Heat Shaquille O’Neal i bytte mot Lamar Odom, Caron Butler og bare en førstemann. I 2007 kjøpte Celtics Kevin Garnett mens de overga Al Jefferson, andre unge spillere, og to førstespillere (inkludert en de returnerte til Minnesota).

Selv gjennom det meste av 2010-årene var dette normen for storfilmer. På vei til Clippers – etter litt innblanding fra kommissær David Stern – hentet Chris Paul flere spillere, men bare en enkelt først. Ditto Kyrie Irving til Boston. Torontos pakke for Kawhi Leonard inkluderte flere spillere, men bare ett beskyttet valg.

Men så hjalp Leonard sitt nye lag med å vinne tittelen i sin eneste sesong i Toronto, og en kombinasjon av LeBron, Davis, Rich Paul og Klutch Sports presset Davis til LA uansett hva det kostet. Etter sommeren 2019 hadde ligaen en ny norm for strukturen til en stjerneretur. Visst, unge spillere som Ingram eller Gilgeous-Alexander var viktige for å få til en avtale – men det største trekkplasteret var fangsten av ofte ubeskyttede valg som strekker seg langt inn i fremtiden, og ga et ikke-glamourlag som Pelicans og Thunder mange sjanser til å stole på lotteri flaks for å finne en annen stjerne.

Med dette oppsettet så kløften mellom attraktive free-agent-destinasjoner og antatte andrelagsmarkeder ut til å utvide seg. Lakers kunne ha råd til å ofre enhver sjanse til å forsterke spillerlisten med ungdom. Men Thunder ville aldri signere en stjerne i free agency, gikk tankene (glem det at de forlenget George etter å ha byttet for ham), så de måtte stole på utkastet for å bygge en annen utfordrer.

“Det du ser OKC gjøre er hvordan de fleste lag må gjøre forretninger i disse dager når de ser realistisk på hvordan man bygger et lag,” en GM fortalte ESPN i 2020, like etter at Lakers vant en tittel med Davis. En visepresident for laget la til: “Det er en forskjell i tilgangen til elitespillere – og den blir bredere.”

Men mindre enn to hele år senere virker ikke den spådommen lenger sann. Mens all-NBA bærebjelker nær slutten av kontraktene deres fortsatt kan tvinge seg til glamourmarkeder, kan småmarkedslag også få tilgang til elitespillere i bransjer –hvis de er villige til å akseptere en usikker fremtid som sine motparter i det store markedet, men uten de samme geografiske fordelene for å fremskynde en potensiell gjenoppbygging.

Nøkkelkoblingen som forbinder Lakers’, Clippers’ og Nets’ avtaler med Cavaliers’, Timberwolves’ og Hawks’ nyere trekk er en annen handel fra en småmarkedsfranchise. I 2020 sendte Bucks tre førsterundevalg (to egne og ett fra Pacers) pluss to byttebytter til New Orleans i bytte mot Jrue Holiday.

I motsetning til Lakers, Clippers og Nets, hadde Bucks utviklet sin kjerne internt: Giannis Antetokounmpo, i utkastet, og Khris Middleton, via en handel i tidlig karriere. Men akkurat som Lakers – som spesielt gikk glipp av sluttspillet i LeBrons første skadeplagede sesong i LA – trengte Davis for å ta neste skritt mot tittelstriden, trengte Bucks en annen stjerne også, og Holiday ga dem den sekundære skaperen og ess-forsvareren de søkte. I det sentrale spillet i neste sommers NBA-finale, med serien uavgjort 2-2 og Bucks ledet med ett enkelt poeng, strippet Holiday Devin Booker og lobbet en triumferende bakgate til Giannis i den andre enden. Milwaukee vant tittelen, og utsiktene til å miste fremtidig draft-equity var ugjenkallelig, ettertrykkelig verdt det.

Det ser nå ut som om andre småmarkedsteam etterligner Bucks-modellen, bruker utkastet til å bygge en kjerne og deretter en risikabel handel for å legge til den siste delen. Hawks draftet Trae Young og paret ham med Murray, som burde være et perfekt supplement på bakbanen. Timberwolves fant nei. 1 velger Karl-Anthony Towns og Anthony Edwards kunne score med hvem som helst, så de styrket forsvaret sitt med Gobert, en tre ganger Årets forsvarsspiller. Og Cavaliers draftet Darius Garland og Evan Mobley pluss byttet for Allen, noe som ga dem en solid defensiv kjerne (femte i defensiv rating forrige sesong), men spinkel angrep (20.). Gå inn i Mitchell, hvis dynamiske offensive evner, men porøse perimeterforsvar gjør ham til en ideell plass for denne vaktlisten.

Ingen av de tre kom billig: Atlanta, Minnesota og Cleveland er nå effektivt ute av valg i årevis. Det betyr at de ikke kan bygge gjennom utkastet lenger; det gjør også ytterligere oppgraderinger mer utfordrende fordi de ikke har noen valg igjen å håndtere. (De kan alltids prøve å omfordele den nye stjernen hvis situasjonen faller fra hverandre, slik Nets gjorde med Harden, men det er ikke en enkel omdreining.)

Alle tre avtalene er altså enorme gambles – spesielt fordi sommerens kjøpere ennå ikke er i nærheten av en sann finalekamp. Giannis var allerede en MVP og Bucks var allerede det beste laget i ordinær sesong i øst før de byttet mot Holiday. Derimot har Towns bare laget to tredjelag for Minnesota, Young har bare laget ett tredjelag for Atlanta, og ingen i Clevelands kjerne har engang et eneste valg. Og heller enn å vinne et nei. 1 seedet forrige sesong, slo alle tre lagene seg inn i play-in-serien midt i ligaen.

Clevelands håp er helt klart at Mitchell, som vil feire sin 26-årsdag neste uke og har tre år igjen av kontrakten, skal vokse sammen med Allen (24 år), Garland (22) og Mobley (21). Hvis Mobley blir til Clevelands versjon av Giannis, vil det garantert være hyggelig å allerede ha Mitchell på listen når han gjør det. Det gjør ikke Cavaliers trenge å vinne en tittel rett etter handelen deres, slik Bucks, Lakers, Raptors og Celtics gjorde med henholdsvis Holiday, Davis, Leonard og Garnett. De kunne vokse en runde om gangen og fortsatt være fornøyd med fremgangen deres, spesielt i en østlig konferanse som ser absolutt lastet ut på toppen.

Videre, hvis Cavaliers’ kjerne vokser og forblir sammen i årene som kommer, ville ikke de ubeskyttede hakkene de sendte til Utah være like verdifulle; Pelikanene vil sannsynligvis ikke lande noen dyrebare valg fra ferien deres så lenge Giannis holder seg frisk. Det er ukjent i begge retninger – historisk sett, plukker handlet mange år i forveien har havnet tilfeldig spredt utover den første runden.

Men det resulterende ligalandskapet ser veldig merkelig ut, gitt hvor de antatte har og ikke har satt for bare en sommer eller to siden. Dette diagrammet viser lagene med mest og minst fremtidig verdi når det gjelder første-runde utkast, basert på analyse av Pro Sports Transactions-data. For å lette forståelsen har vi laget ubeskyttede valg verdt to poeng, og beskyttede valg og byttealternativer verdt ett hver. (Hvert lag som ikke vises er innenfor to poeng fra nøytral.)

Til og med toppen av denne listen viser hvordan handel har utviklet seg i løpet av de siste årene eller to: Jazzen inntar topplasseringen fordi det meste av Thunders fremtidige stash er beskyttet, mens nesten alle valg Utah anskaffet i Gobert og Mitchell-handelen ikke er det. . Og det tallet inkluderer ikke engang Walker Kessler og Ochai Agbaji, to førstegangsspillere fra 2022 som ble handlet som en del av avtalene for henholdsvis Gobert og Mitchell.

I mellomtiden har Lakers og Clippers allerede mistet mange av valgene de ble enige om å overgi seg i Davis- og George-handelen, så de har ikke lenger de mest ufruktbare utkastbrettene. Nå er lagene på bunnen småmarkedskjøperne, med Cavaliers som tar opp baksiden.

I den kanskje mest symbolsk resonante sammenligningen av alle, tar Cleveland bunnplassen mens Knicks faktisk har en positivt utkast til balanse fremover, i stor grad takket være deres utkast til natt-tilbud i juni. I måneder, Mitchell virket på vei til New York, hvor han vokste opp; Knicks fremsto som det ideelle eksempelet på en franchise som, i likhet med Lakers, komfortabelt kunne ofre draft-equity for en stjerne.

Mitchell er imidlertid en Cavalier i stedet, fordi et bredere utvalg av lag har bestemt at å ta på seg mer vinn-nå-risiko er den riktige måten å bygge en mesterskapsutfordrer på. Gamblene vil ikke lønne seg for de fleste av dem; det kan det per definisjon ikke, i en nullsumsliga. Men markedet er satt og veien banet for lagene som vil prøve.