Neandertalere har fungert som en refleksjon av vår egen menneskelighet siden de først ble oppdaget i 1856. Det vi tror vi vet om dem har blitt formet og formet for å passe våre kulturelle trender, sosiale normer og vitenskapelige standarder. De har endret seg fra syke eksemplarer til primitive undermenneskelige tømmersøskenbarn til avanserte mennesker.
Vi vet nå homo neanderthalensis var veldig like oss selv, og vi møtte dem og blandet oss ofte. Men hvorfor døde de ut, mens vi overlevde, blomstret og endte opp med å overta planeten?
Neandertalere utviklet seg for over 400 000 år siden, mest sannsynlig fra en tidligere stamfar En mann fra Heidelberg. De var ekstremt vellykkede og spredte seg over et område fra Middelhavet til Sibir. De var svært intelligente, med hjerner i gjennomsnitt større enn En klok mann‘s.
De jaktet på stor kampsamlet inn planter, sopp og sjømat, kontrollert brann for å lage mat, laget komposittverktøylaget klær fra dyreskinnlaget perler av skjell, og kunne skjære ut symboler på huleveggene. De tok vare på sine unge, gamle og svake, skapte tilfluktsrom for beskyttelse, levde gjennom harde vintre og varme somre, og de begravde sine døde.
Neandertalere møtte våre forfedre ved flere anledninger i løpet av titusenvis av år, og de to artene delte det europeiske kontinentet i minst 14 000 år. De til og med parret seg med hverandre.
Kjærgaard, Nielsen & Maslin, Forfatter oppgitt
Død av en art
Den viktigste forskjellen mellom neandertalere og oss selv er at de døde ut for rundt 40 000 år siden. Den nøyaktige årsaken til deres bortgang unngår oss fortsatt, men vi tror det sannsynligvis var et resultat av en kombinasjon av faktorer.
Først var klimaet i den siste istiden svært varierende, og skiftet fra kald til varm og tilbake igjensom la press på dyre- og plantenæringskilder og betydde at neandertalere hele tiden måtte tilpasse seg miljøendringer. For det andre var det aldri så mange neandertalere, med den totale befolkningen som aldri oversteg titusenvis.
De levde i grupper på fem til 15 individer, sammenlignet med En klok mann som hadde grupper på opptil 150 individer. Disse små isolerte neandertalerpopulasjonene kan ha blitt stadig mer genetisk uholdbare.
For det tredje var det konkurranse med andre rovdyr, spesielt grupper av moderne mennesker som dukket opp fra Afrika for rundt 60 000 år siden. Vi spekulerer i at mange neandertalere kan ha blitt assimilert i de større bandene av En klok mann.
Hvor er bevisene?
Neandertalere etterlot oss mange spor for å undersøke titusenvis av år senere, mye av disse kan sees på spesialutstillingen vi har vært med på å kuratere på Danmarks naturhistoriske museum. I løpet av de siste 150 årene har vi samlet fossile bein, stein- og treverktøy, funnet pyntegjenstander og smykker de etterlot seg, avdekket begravelser og nå kartlagt genomet deres fra gammelt DNA. Det synes som 99,7 % av neandertaler og moderne menneskelig DNA er identisk og de er våre nærmeste utdødde slektninger.
Det mest overraskende faktum var kanskje bevis på interavl som har etterlatt spor av DNA i levende mennesker i dag. Mange europeere og asiater har mellom 1 % og 4 % neandertaler-DNA, mens afrikanske mennesker sør for Sahara har nesten null. Ironisk nok, med en nåværende verdensbefolkning på rundt 8 milliarder mennesker, betyr dette at det aldri har vært mer neandertaler-DNA på jorden.
Kunstner: Tom Björklund / Moesgård Museum, Forfatter oppgitt
Neandertaler-genomet hjelper oss også å forstå mer av hvordan de så ut, siden det er bevis på at noen neandertalere utviklet blek hud og rødt hår lenge før En klok mann. De mange genene som deles mellom neandertalere og moderne mennesker er knyttet til alt fra evnen til å smake bitter mat til evnen til å snakke.
Vi har også økt kunnskapen om menneskers helse. For eksempel ser det ut til at noe neandertaler-DNA som kan ha vært nyttig for mennesker for titusenvis av år siden, kan forårsake problemer når det kombineres med en moderne vestlig livsstil.
Det er koblinger til alkoholisme, fedme, allergier, blodpropp og depresjon. Nylig antydet forskere at en eldgammel genvariant fra neandertalere kan øke risikoen for alvorlige komplikasjoner fra covid-19.
Holder opp et speil
I likhet med dinosaurene visste ikke neandertalerne hva som kom. Forskjellen er at dinosaurene plutselig forsvant etter et gigantisk meteoritttreff fra verdensrommet. For neandertalerne skjedde utryddelsen gradvis. De mistet til slutt sin verden, et komfortabelt hjem de med suksess hadde okkupert i hundretusenvis av år som sakte snudde seg mot dem, helt til selve eksistensen var uholdbar.
Slik sett tjener neandertalere nå et annet formål. Vi ser vår refleksjon i dem. De visste ikke hva som skjedde med dem, og de hadde ikke noe annet valg enn å fortsette nedover veien som til slutt førte til utryddelse. Vi på den annen side er smertelig klar over situasjonen vår og innvirkningen vi har på denne planeten.
Menneskelig aktivitet er endre klimaet og leder rett inn i en sjette masseutryddelse. Vi kan reflektere over rotet vi har havnet i og vi kan gjøre noe med det.
Hvis vi ikke ønsker å ende opp som neandertalerne, bør vi ta oss sammen og i fellesskap jobbe for en mer bærekraftig fremtid. Utryddelse av neandertaler minner oss om at vi aldri bør ta vår eksistens for gitt.