Lewis Hamilton innrømmet at han ble drevet til “kanten av bristepunktet med følelsene mine” etter å ha sett det han trodde var en mulig seier i den nederlandske Grand Prix, tatt fra hans grep.
Max Verstappen tok nok en fullendt seier – hans 10. på 15 løp så langt i år – da han marsjerer rolig til en andre tittel som nå er uunngåelig. Men historien om løpet var at Mercedes kom nærmere den unnvikende seieren enn noen gang før i år.
Da en strategiavgjørelse i løpet av en sen safety-car-periode etterlot Hamilton i ledelsen, men sårbar for Verstappen – omtrent som han hadde vært i fjor i tittelavgjørelsen i Abu Dhabi – ble det hele for mye for den syv ganger mesteren.
Han sverget til teamet sitt over radioen, og lurte på det som i øyeblikkets hete føltes som en mulighet som ble kastet bort.
At en av de to safety-car-periodene som hindret Hamilton og lagkameraten George Russell på vei inn i de siste 10 rundene av løpet på én-to kom under mistenkelige omstendigheter som involverte Red Bulls søsterteam, gjorde bare disse følelsene sterkere.
Ut av bilen flommer ikke adrenalinet gjennom ham lenger, ba Hamilton om unnskyldning.
“Jeg husker ikke engang hva jeg sa,” sa Hamilton. “Jeg mistet det bare et sekund. Men jeg tror de vet at det er så mye lidenskap.
“Jeg vil se på det som et halvfullt glass. Vi kom hit og sliter fra forrige løp. Vi kjempet mot Red Bulls. Vi var raskere enn de fleste på mange punkter.
“Så mange flotte ting å ta fra den. Bilen fungerte endelig. Hvis dette kan være det samme i fremtidige løp, kommer vi til å fortsette å puste dem i nakken, og vi kommer til å få den seieren.”
Hva om de hadde kjørt uten sikkerhetsbiler?
For en uke siden, på høyhastighets Spa, var Mercedesen ute av sin “sweet spot”. I Zandvoort, en krets som krever høyere downforce, og med en annen blanding av hjørner, var det veldig mye tilbake i det.
Hamilton var inne med et rop av stang, før Verstappens lagkamerat Sergio Perez snurret på slutten av kvalifiseringen og hindret begge Mercedes-førerne i å fullføre sine siste runder.
Som Hamilton påpekte: “Jeg var stang helt til siste sving, jeg var 0,07 s opp på Max. De er raskere på rette, så selv om jeg hadde kommet raskere gjennom hjørnet enn dem, ville han mest sannsynlig bare ha slått meg på linjen. Men det er likevel veldig positivt å ta, og da ser rastempoet vårt ut til å være bedre eller like bra som alle andre.”
På deres strategibriefing før løpet, ble Mercedes enige om at de ville ta risiko hvis det ga dem en sjanse til å vinne. De nærmet seg ettermiddagen i den sinnstilstanden, og tok hver avgjørelse basert på den.
De forpliktet seg til et ett-stopp-løp, mens stort sett alle andre gikk for to.
Etter hvert som de ulike strategiene spilte ut, og løpet gikk inn i sin siste tredjedel, ledet Verstappen fra Hamilton og Russell, men nederlenderen måtte stoppe igjen og Mercedes-førerne gjorde det ikke.
Hadde løpet fortsatt uten noen forsiktighetsperioder, ville Verstappen ha falt til tredjeplass. På myke dekk med Mercedesen på brukte hardere, ville han ha måttet fange og passere begge Mercedesene for å vinne.
«Da jeg byttet til mediet [after my first stop]de gjorde fortsatt gode rundetider [on their long first stint]”, sa Verstappen.
“Så, da de byttet til det harde, var jeg interessert i å se tempoet deres. Jeg tenkte: “Det er ganske raskt.” Jeg prøvde å presse opp litt. Det var veldig overraskende at de fikk det til å fungere. Jeg visste at det kunne komme nærme på slutten med måten strategier spilte ut på.
Ville Verstappen ha gjort det? Mercedes’ strategispådommer sa at han ville ha kommet ut åtte sekunder bak. Det ville vært nærme, sa datamaskinene, men de regner med at Verstappen fortsatt ville ha vunnet – men ikke lett.
Red Bulls spådommer fikk også Verstappen til å vinne,
Den virtuelle sikkerhetsbilen
Det første slaget til Mercedes var den bisarre hendelsesforløpet rundt den virtuelle sikkerhetsbilen, som involverte Yuki Tsunodas Alpha Tauri.
Etter å ha slått etter dekk, stoppet Tsunoda på bane på runde 44, og sa over radioen at et hjul var tapt. Han løsnet beltene og begynte å klatre ut. Nei, sa teamet, hjulene er i orden. Fortsett.
Så han kjørte sakte tilbake til gropene. Alpha Tauri spente ham fast og sendte ham ut igjen, bare for at han skulle stoppe på sporet, for godt denne gangen. Noe som krevde at tjenestemenn skulle utplassere den virtuelle sikkerhetsbilen slik at bilen kunne flyttes til et trygt sted.
For Verstappen var dette «litt uheldig», for mens en VSC betyr et pitstop som koster mindre tid, trengte han fortsatt å montere ferske dekk, så Red Bull måtte kalle ham inn. Men det var for tidlig for et sett med myke, så de passet hards, som Verstappen ikke hadde ønsket seg fordi han ikke likte følelsen av bilen på dem.
Slik Mercedes så det, hadde Red Bulls søsterteam opptrådt på en ekstremt merkelig måte som hadde gitt den ledende sjåføren deres en stor fordel, slik at han kunne slå og beholde ledelsen, i stedet for å falle til tredje.
“Hvis vi kjempet om mesterskapet, ville det vært noe jeg ville sett nøye på.” Mercedes-teamsjef Toto Wolff sa.
“Nå tror jeg hva som må undersøkes, for sikkerheten til sjåførene og alle andre, sjåføren stoppet, løsnet, kjørte en hel runde, kom inn, problemet var ikke løst, de tok på seg sikkerhetsbeltene igjen og han kjørte ut og stoppet bilen igjen, og det endret sannsynligvis utfallet av et løp som vi kanskje kunne vunnet.”
Race stewards undersøkte hendelsen – og irettesatte Tsunoda for å ha kjørt tilbake til gropene med beltene løsnet. Det ser ut til at de ikke undersøkte Alpha Tauris handlinger. Det var “ingen bevis” for noen forseelse, sa en talsmann, og påpekte at FIA har tilgang til mye data og all lagkommunikasjon.
Dette var imidlertid ikke slutten på Mercedes’ håp. Mercedes hadde også stoppet under VSC, for å montere friske medium dekk. Da racingen ble gjenopptatt, ledet Verstappen Hamilton med 15,4 sekunder. Men, som han hadde fryktet, kom han ikke godt overens med de harde, og Hamilton begynte å nærme seg.
Seks runder senere, med 16 igjen, var gapet nede på 10,7 sekunder. Var seieren igjen for Hamilton? I Red Bull trodde Verstappen ikke. “Gapet etter VSC var fortsatt stort nok til å klare,” sa han.
Sikkerhetsbilen – og en Hamilton-feil
Det var en annen vri da Valtteri Bottas’ motor sviktet og han stoppet sin Alfa Romeo på hovedstrekningen. Sikkerhetsbil.
Verstappen fikk groper igjen, for myke dekk. Til å begynne med forlot Mercedes begge bilene på sine lite brukte medier, så de ble kort en-to igjen, med Verstappen på tredjeplass.
Men sikkerhetsbilen førte feltet gjennom gropene og Russell sa at han ville ha softs fordi han kunne kjenne at mediet bleknet. Endringen satte ham tilbake bak Verstappen. Hamilton, som ikke skiftet dekk, var fortsatt i ledelsen, men han hadde nå ingen buffer.
Wolff sa: “Tenkningen var at vi hadde et medium som hadde fem racingrunder på seg og baneposisjonen, og vi tok den avgjørelsen.
“Jeg tror ikke på nivå med det samme dekket vi kunne ha passert Red Bull med deres rettlinjede hastighet. Vi så det med [Ferrari’s Carlos] Sainz i begynnelsen, som hadde mindre tempo, klarte vi ikke å passere ham. Så det var oppfordringen.
“Hver eneste dag vil jeg heller risikere alt for å vinne i stedet for å sementere andre og tredje.”
Hamilton visste at han var i trøbbel, og sa over radioen at det ville være vanskelig å holde førerne på softs bak, og det viste seg. Verstappen var forbi ham ved den første corneren etter omstarten.
Russell sa: “Vi tok en dristig beslutning om å gå for seieren. Hadde vi begge slått inn, ville vi ha innrømmet posisjon til Max. Hadde vi begge holdt oss utenfor, ville vi sannsynligvis begge tapt for Max også. Den beste sjansen var å dele den. og her er vi.”
I ettertid følte Mercedes at den rette oppfordringen ville vært å stoppe begge sjåførene, fordi Hamilton ikke bare tapte mot Verstappen, men også mot Russell og Leclerc.
Men samtidig kunne de ikke ta hensyn til hva som skjedde. Hamilton innrømmet ikke etter løpet, men han hadde gjort en feil. Han hadde motoren i feil modus ved omstart. Det er derfor Verstappen fant det så lett å passere så fort – Hamilton var nede på strømmen.
Denne personlige feilen forklarer nesten helt sikkert Hamiltons til dels banne utbrudd – han hater å gjøre feil.
“Jeg trodde virkelig vi skulle kjempe om seieren,” sa Hamilton. “Den var endelig der, innenfor vår rekkevidde, og så kom sikkerhetsbilen ut og knuste oss fullstendig, og så sitter jeg der, jeg er i ledelsen, men jeg vet at uansett hvor god omstart jeg får, vil jeg ikke bli det. i stand til å holde dem bak.
“Å se det gli mellom fingrene mine, det var et slikt utbrudd av følelser, så beklager til teamet mitt. Men jeg vil ikke be om unnskyldning for lidenskapen min – det er noen ganger slik det går.
“Men det er så mye positivt å ta fra denne helgen. Vi var endelig der og kjempet mot Red Bulls og det er en flott, god følelse, og jeg ønsker å ta det fremover.”
Kan Mercedes få den unnvikende seieren i de resterende syv løpene?
Russell tror de er på vippen, sier. “Ferrari er i kikkerten i P2 innen konstruktører og sjåfører, men målet vårt er å vinne et løp og det er spennende å se hvordan vi tetter gapet.”
Men han er også realistisk: «Jeg tror vi hadde den raskeste bilen i dag, men vi kommer ikke til å være i stand til å kjempe om seieren hvis vi fortsetter å kvalifisere oss så langt nede på rutenettet.
“Det er ingen tvil om at vi har løpstempoet for å kunne vinne. Til syvende og sist vil det komme ned til kvalifiseringen. Vi må finne litt mer magi i kvalifiseringen.”
Og et ord for Verstappen
Midt i alt Mercedes-dramaet tok Verstappen nok en fullendt seier. Ferrari-lagsjef Mattia Binotto innrømmet at han var bekymret for at det nå har vært tre løp på rad hvor de ikke har vært konkurransedyktige, og Leclerc har faktisk innrømmet tittelen.
“Red Bull er den raskere bilen for øyeblikket, spesielt i løpstempo,” sa Leclerc. “I kvalifiseringen er vi veldig nærme. Mercedes ser ut til å ha fått litt fart i løpene også.”
Red Bull har rett og slett gått fremover, og Verstappen sa at deres sesonglange program for å prøve å redusere vekten på bilen hadde forvandlet den for ham.
“Når regelverket endret seg, må du starte på nytt,” sa han, “og bilen var ikke helt etter min smak. Men også bilen var ganske tung og reduserte vekten føltes det hele litt smidigere.”
I hans hender er det nå den beste bilen i feltet, men det er heller ingen tvil om kvaliteten på føreren.
Verstappen sa: “Mye av det er opp til teamet. Det var også slik Lewis vant mesterskapene sine. Bilen din er superviktig. Men når du er en eksepsjonell sjåfør, som Lewis også er, utgjør du forskjellen over din lagkamerat på den tiden i svært avgjørende løp.
«For meg var Tyrkia en som skilte seg ut for ham [in 2020], når det var veldig glatt, holde seg rolig uten å gjøre feil. Du ender opp med å vinne et løp.
“Det er det gode sjåfører gjør: de utgjør forskjellen sammenlignet med andre raske sjåfører, men ikke like gode.
“Bilen er veldig dominerende i F1, men mellom lagkameratene kan bare én vinne og det er der du må gjøre forskjellen.”
