Jhvem er Antony? En skurk? En sosialist? En fotballmagiker eller en gråtebaby? I Nederland vet folk fortsatt ikke etter to år å se brasilianeren spille for Ajax. Men etter hans bytte til Manchester United for €100 millioner (£85,6 millioner) forrige uke, den eneste tingen de alle er enige om er at den ni-sifrede overgangssummen er latterlig.
Ja, han er en mester fotballtekniker, slike som vi sjelden hadde sett før. Men har ikke lyst til å spille to kamper for Ajax og et eksplosivt intervju for å tvinge frem en overføring har forårsaket mye vondt blod her.
Likevel er det vanskelig å ignorere hans store, sjenerøse hjerte. Ta for eksempel målfeiringen hans. Blant brasilianske fotballspillere som vokste opp i en favela, er det vanlig å hylle sine gamle venner. Med en viss gest sier de: “Jeg har ikke glemt deg, jeg vet hvor jeg kommer fra.” Men når Antony lager bokstaven “L” med fingrene etter et mål, er det ikke ment for vennene hans i Osasco, en forstad til São Paulo også kalt Hellraiser, eller “Lille helvete”. Det er ikke engang for sønnen hans, Lorenzo.
Nei, “L” startet som en hyllest til Larissa, en syv år gammel brasiliansk jente i bedring etter kreft som han møtte i 2019 da Antony Matheus dos Santos begynte å gjøre inntrykk i São Paulo FC. Vingspilleren barberte hodet etter å ha vunnet São Paulo-cupen med klubben sin til støtte for jenta hvis syn ble dårligere og han besøkte henne regelmessig. De er fortsatt i kontakt. “Larissa vil alltid være i hjertet mitt, hun er en stor inspirasjonskilde for meg,” sa Antony til den nederlandske avisen gjengivelse.
En slik bekymring for andres situasjon står i sterk kontrast til hans holdning til Ajax de siste ukene hans i klubben som brakte ham til Europa for to år siden for €15,75 millioner og solgte ham til United for en nederlandsk rekordavgift.
Da han ankom Amsterdam, fikk Ajax ham til å føle seg hjemme. Det var til og med en spesiell sang, velkommen Antony (Velkommen Antony), sunget av hans nye brasilianske lagkamerater David Neres og Danilo og sangeren Sarita Lorena. Antony følte seg komfortabel og trygg i Nederland, sa han i februar. «Jeg kan vanligvis handle her på gaten og i fred. Folk er blide og supporterne er søte.»
Men han hadde allerede indikert til Fabrizio Romano at han ønsket å dra. Han hadde større drømmer. For de fleste brasilianere er det å spille i den nederlandske ligaen et første skritt mot bedre betalte overganger til andre europeiske klubber.
Og saken er at Antony aldri vil glemme hvor han kom fra. En av hans mange tatoveringer lyder: “Den som kommer fra favelaen vet hva som skjedde der.” I Little Hell sov hele familien hans i ett rom, det var ikke alltid penger til mat enn si fotballsko, og de følte seg aldri trygge fra volden til narkotikasmuglere. Å få seg selv og familien vekk fra det stedet var hans største motivasjon.
Antonys stjerne har steget betraktelig siden han kom til Amsterdam. Etter en god første sesong tok han et OL-gull med Brasil i Tokyo sommeren 2021 og har blitt et etablert medlem av landslaget. Forrige sesong gjorde Ajax et stort inntrykk i Champions League, og vant alle gruppekampene sine med Antony i storform.
Enda mer enn i sin første sesong koblet han effektivitet til underholdning. Hans varemerketrekk er å kontrollere en krysspasning bak beinet mens han svever i luften som en ballerina. Antony akselererer så fort at han kan passere motstandere fra stående start. Han kan skjære inn fra vingen og skyte til lengste hjørne med venstre fot. Han fant også Sébastien Haller feilfritt (spesielt borte mot Sporting) med pasninger med enten innsiden eller utsiden av foten.
Erik ten Hag, nå manageren hans i United, spilte en stor rolle i utviklingen hans mens han hadde ansvaret i Ajax, og krevde en prestasjon i toppklasse fra Antony i hver kamp, ikke bare de store kampene. Han forsvarte ham etter Antonys histrionics etter å ha blitt skadet mot Feyenoord. “Jeg skulle ønske flere spillere hadde hans temperament, hans vilje til å vinne,” sa Ten Hag etterpå. Da Ajax vant tittelen danset de sammen.
Ten Hag berømmer Antony for hans kontinuerlige trussel, hans raske tilpasning til europeisk fotball, hans hurtighet og ambisjoner, hans fryktløse tankesett. Ten Hag er en lagbygger, men vet at han trenger spillere med evnen til å premiere åpne tette forsvar. Uten den skadde Antony falt formen til Ajax i de siste månedene av forrige sesong. Ten Hag la det ned, for en stor del, til fraværet av Antony. Ajax sitt angrep ble for forutsigbart uten ham.
Men han har sine kritikere også i Nederland. Marco van Basten, ikke mindre, har sagt: “Han spiller så barnslig.” Også at Antony mister ballbesittelse for ofte, at det er misforståelser med lagkameratene og at han kun hadde 24 mål og 22 assist på sine 82 kamper for Ajax. Van Basten sa: «Jeg liker heller ikke skytingen hans. I internasjonal fotball handler det om statistikk, om mål og assists, jeg er ikke imponert over det.»
Snakker i samme TV-program, Rondo, lurte Van Bastens tidligere lagkamerat Ruud Gullit på om Antony er klar for Premier League. “Det er så tøft,” sa den tidligere Chelsea- og Newcastle-treneren. «Du må bare ha mye mer erfaring, gjøre mye mer. Det er mye raskere fysisk.”
Likevel er de fleste Ajax-fans triste over Antonys avgang, og noen krever til og med rabatt på sesongkortet. Det er i klubbkulturen at underholdning er nesten like viktig som å vinne. Antony trivdes i den atmosfæren.
Men den dominerende følelsen er forbauselsen over den forbløffende summen som er betalt for 22-åringen. Det ble foreslått på sosiale medier at klubbens fotballdirektør og tidligere United-målvakt Edwin van der Sar, akkurat som da Donny van de Beek ble overført til Old Trafford, igjen ville legge ut en annonse i Manchester kveld Nyheter. Denne gangen ville det ikke vært et søtt brev å holde et godt øye med sin tidligere elev. Det ville heller vært et bilde av seg selv og andre medlemmer av Ajax-styret som ler av seg sokkene mens han røyker sigarer og sluker fra champagneflasker i et bad fullt av sedler.