Det er den overkokte forehanden i en thriller som kan ha kostet Nick Kyrgios en grand slam-tittel. Så galant som australieren var da Karen Khachanov fikk 7-5, 4-6, 7-5, 6-7 (4), 6-4 under US Open, kan man spørre seg om en slik gylden sjanse noen gang vil komme igjen. Frustrasjonen han viste da han gikk ut av retten antydet at han skjønte like mye. Knuste racketer. Og mer. Det er synd, for selv om han ble slått, kjempet han sterkt.
Men tilbake til forehand. Favoritten til US Open-tittelen etter utgangen til Rafael Nadal, australieren så endelig ut til å ha funnet rytmen sin i det som viste seg å være en humørfylt, men likevel elektrisk kvartfinale tirsdag kveld på Flushing Meadows. Dypt i det tredje settet av et tett møte på fire kamper totalt, oppsto det to break-poeng mot den rasende russeren som spilte utmerket for å produsere karrierens beste prestasjon i en grand slam.
På det andre av disse punktene jobbet Kyrgios i posisjon for å straffe en forehand. I stedet for å brenne en strek, som så mange av skuddene hans hadde gjennom den første uken i New York, sprengte det 23. frøet det langt utover grunnlinjen. Etterlatt, tappet det troen hans i en periode.
Wimbledon-finalisten var ekstremt heldig som fikk utsettelse fra Khachanov, som holdt på nerven og konsentrasjonen lenge nok til å bryte rivalen, i neste kamp. Men russeren, som tidligere hadde kommet til kvartfinale på Roland Garros og Wimbledon, var nådeløs. Han brukte rekkevidden godt til å stumpe Kyrgios’ spektakulære serve.
Og den samme rekkevidden kom til syne da Khachanov, hvis forehand-teknikk ligner «The Crane»-sparket utplassert av Daniel LaRusso i The Karate Kid, tok en opp på linjen som viste seg å være for tung for Kyrgios å håndtere på settpunktet. Hadde Kyrgios gjort forehand på 4-4, tyder prosentene på at han ville vunnet kampen for å sette opp en semifinale mot Casper Ruud. Men tennis er en sport med gode marginer.
Den tøffere konkurrenten, både fysisk og mentalt, gikk over trumf. Mens Kyrgios spilte en suveren tiebreaker i det fjerde settet for å forlenge kampen, var det Khachanov som avsluttet for sterkt i avgjørelsen til å nå sin første grand slam-semifinale.
Kygrios hadde startet kampen som en stor favoritt etter at han demonterte Khachanovs landsmann Daniil Medvedev, den forsvarende mesteren. Men rekordbøkene antydet at det ville være langt nærmere. Da de spilte på Melbourne Park i 2020, endte de fire siste settene av en annen thriller vunnet av Kyrgios i tiebreaks. Og slik viste det seg.
Skiltene til Kyrgios var tidlig illevarslende. Khachanov serverte kuler. Og med det klart at russeren var klar for utfordringen, begynte australieren å strekke seg etter venstre kne.
Det første settet var ikke helt et tilfelle av blink, og du gikk glipp av det. Men det var tennis på det raskeste, med Khachanov foran 7-5 på bare 35 minutter med en suveren backhand-lob. Dette var typen tennisfunksjonærer en gang fryktet ville bli vanlig inntil tiltak ble satt i verk for å senke tempoet litt. Store menn som serverer enda større, noe som gjør lite for å underholde fansen.
Tør vi foreslå det, men den tidlige kjedeligheten kan forklare den bisarre oppførselen som så to lånetakere startet opp fra Arthur Ashe Stadium etter at den ene begynte å barbere hodet til den andre.
Da den loben landet inn, hadde kvartfinalen svingt i Khachanovs favør. Australieren ba om medisinsk behandling på grunn av niggle som plaget ham og startet det andre settet på en skarpere måte, og fanget en pause til ledelsen 2-1. Det viste seg nok, så solid serverte australieren resten av settet for å utligne kampen.
Khachanov reddet to pausepunkter i åpningsspillet i tredje sett. Så kom sannhetens øyeblikk. Kyrgios så ut til å ha overtaket, men kampen snudde på den tapte forehanden. I stedet for å lede inn i det fjerde settet, hadde han et fjell å bestige som viste seg å være for vanskelig å bestige.
Til hans store ære viste 27-åringen kamp. Han kunne ha skrudd den opp på halen. I stedet fremtvang han et femte sett. Men da han falt i åpningskampen, var skriften på veggen. Australierens beste sesong på grand slam-nivå, en der han var nær ved å bli mester, er over. Men det kan gi drivkraft til motivasjonen hans for 2023.