Administrerende direktør og grunnlegger av US Nikola, Trevor Milton snakker under presentasjonen av sine nye fullelektriske og hydrogen-brenselcelle-batteribiler i samarbeid med CNH Industrial, på et arrangement i Torino, Italia 2. desember 2019.
Massimo Pinca | Reuters
Grunnleggeren av elektrisk semitruck maker Nikola Motor står for retten for svindelanklager knyttet til uttalelser han kom med om selskapets teknologi og produkter, uttalelser som føderale påtalemyndigheter hevder var overdrevne og villedende.
Det amerikanske advokatkontoret på Manhattan har påstått at Trevor Milton, som grunnla Nikola i 2014, løy om «nesten alle aspekter av virksomheten» i løpet av sin tid som styreleder og administrerende direktør i selskapet. Disse løgnene var ment å styrke salget av oppstartsaksjen, hevdet påtalemyndigheten i tiltale utgitt i 2021 og tidligere i år. Milton har avvist anklagene.
“Han løy for å lure uskyldige investorer til å kjøpe selskapets aksjer,” sa assisterende amerikanske advokat Nicolas Roos i åpningsuttalelser i den amerikanske tingretten i New York tirsdag. “På ryggen til de uskyldige investorene som ble tatt inn av løgnene hans, ble han en milliardær praktisk talt over natten.”
Rettssaken startet med juryvalg mandag og startet tirsdag. Påtalemyndigheten fortalte potensielle jurymedlemmer at saksbehandlingen sannsynligvis vil vare i omtrent fem uker.
Rettsaken avslutter en fantastisk stigning og fall for Nikola under Milton.
Selskapets aksjekurs steg kort til mer enn $90 per aksje i juni 2020, dager etter at den ble børsnotert via en fusjon med et oppkjøpsselskap med spesielle formål (SPAC). Aksjeoppgangen gjorde Nikola – et selskap som ennå ikke hadde inntekter på det tidspunktet – mer verdt enn Ford Motor.
Men aksjene falt kraftig etter at Milton ble tvunget ut av selskapet i september samme år svindelanklager fremsatt av shortselger Hindenburg Research. Både Securities and Exchange Commission og det amerikanske justisdepartementet åpnet etterforskning etter Miltons avgang; han var tiltalt for tre tilfeller av bedrageri av en storjury i juli 2021. Aktor lagt til en fjerde telling i juni.
Nikolas aksjer stengte på 5,03 dollar stykket tirsdag.
Milton står overfor to tilfeller av verdipapirsvindel og to tilfeller av wire-svindel, alle relatert til uttalelser han kom med om Nikolas virksomhet mens han var styreleder og administrerende direktør i selskapet. Hvis han blir dømt, kan han risikere opptil 25 år i føderalt fengsel.
Miltons advokat, Marc Mukasey, sa tirsdag at Milton forsøkte å formidle en visjon for fremtiden for lastebiltransport, for ikke å villede investorer. Mukasey har indikert at forsvaret planlegger å argumentere for andre ledere i Nikola, inkludert selskapets generaladvokat, undertegnet Miltons uttalelser.
Nikola selv er ikke siktet i denne saken. SEC reiste relaterte sivile siktelser mot selskapet i fjor, men den saken ble avgjort i desember etter at Nikola gikk med på å betale en 125 millioner dollar i bot. Milton eier fortsatt Nikola-aksjen, men selskapet har ellers kuttet båndene til grunnleggeren.
Her er hva Milton er siktet for:
Aktor hevder at Milton kom med “falske og villedende uttalelser angående Nikolas produkt- og teknologiutvikling” som en del av en “ordning” ment å få detaljinvestorer til å kjøpe aksjer i Nikola. Aktor hevder:
- Milton sa at selskapets første semitruck-prototype, kalt Nikola One, var “fullt funksjonell” – men det var den ikke.
- En video som viser prototypen av lastebilen som tilsynelatende kjører for egen kraft, ble laget ved å rulle lastebilen – som ikke kunne kjøre på egen hånd – ned en bakke.
- Hver for seg hevdet Milton at Nikola hadde konstruert og bygget en elektrisk pickup kalt Badger, helt på egen hånd, etter mange års arbeid. Men, sier påtalemyndigheten, var Grevlingen lite mer enn “konseptskisser og gjengivelser” på tidspunktet for Miltons første uttalelser.
- Mens selskapet til slutt viste en prototype Badger, ble showbilen faktisk bygget av tredjepartsleverandører og basert på en lastebil fra en stor bilprodusent.
- Milton fortalte også investorer at Nikola produserte hydrogengass – nødvendig for å fylle drivstoff på sine brenselcelledrevne lastebiler – til en redusert kostnad; at Nikola hadde utviklet elektriske kjøretøybatterier internt; og at Nikola hadde bindende ordre som representerte «milliarder i inntekter» for sine elektriske lastebiler. Alle disse uttalelsene var falske, ifølge påtalemyndigheten.
Milton er også anklaget for å gi lignende feilrepresentasjoner til selger av en ranch han kjøpte i 2020i et forsøk på å få selgeren til å akseptere Nikola-aksjen som delbetaling for kjøpet.
Påtalemyndigheten forventes å begynne å presentere sin fulle sak mot Milton for jurymedlemmer på onsdag.
– Reuters bidro til denne rapporten.