Lando Norris signerte en ny McLaren-avtale med store penger på tampen av 2022 Formel 1-sesongen – men har avslørt at han også snakket med Red Bull før han forpliktet seg til McLaren.
Denne bumper-avtalen betyr at Norris angivelig tjener 20 millioner pund per sesong frem til slutten av 2025. Etter å ha prestert bedre enn den nye lagkameraten Daniel Ricciardo (også på en stor kontrakt) i 2021, er det kanskje ingen overraskelse at McLaren følte seg flyttet til å gi Lando en betydelig lønn stige.
Men i et intervju med Tysk publikasjon Auto Motor und SportNorris sier at han også snakket med Red Bull om å bli Max Verstappens lagkamerat før han forpliktet seg til den ferske McLaren-kontrakten.
“Selvfølgelig er det samtaler med andre mennesker fra tid til annen,” sier Norris. «Du stiller deg alltid spørsmålet: Hva er best for karrieren min? Jeg vil tross alt vinne [races] og vinne verdensmesterskap.
«Det har vært samtaler med Red Bull. De er et lag som har vært blant de tre beste i årevis. Men det viser bare enda mer hvor mye tillit jeg har til McLaren. Selv om det var samtaler, følte jeg at McLaren var bedre for meg til å nå målene mine.»
Vi vet ikke hvor alvorlige disse samtalene var. Som Norris sier, er det vanlig at sjåfører shopper litt rundt på markedet mens de forhandler om nye kontrakter – men dette er heller ikke første gang Red Bull har foretatt et nytt til Norris.
Tilbake i første halvdel av 2018, da Norris ledet Mercedes’ George Russell i Formel 2-tittelløpet, prøvde Red Bull å signere Norris for å erstatte Brendon Hartley på Toro Rosso.
Hartley kom etter en massiv treningskrasj i Spania (bildet over) og hadde bare scoret ett poeng over lagets seks første løp med Honda, mens Pierre Gasly hadde oppnådd store poengplasseringer i Bahrain og Monaco.
Norris var McLaren junior på den tiden. McLaren hadde Fernando Alonso og Stoffel Vandoorne under kontrakt, men var i samtaler om å erstatte Vandoorne med enten Esteban Ocon eller Carlos Sainz. Da Alonso på forsommeren 2018 bestemte seg for å ta sabbatsperioden fra F1, åpnet det døren for McLaren å promotere Norris og unngå at rivaliserende lag rykket inn for å ta ham bort.
Hadde Alonso tatt en annen avgjørelse, og hadde McLaren signert Sainz/Ocon for å erstatte Vandoorne uansett, ville Norris blitt en gratis agent – og hadde han signert for Toro Rosso ville det vært i stedet for Alex Albon, i så fall ville Norris sannsynligvis ha bli Verstappens Red Bull-lagkamerat i midten av 2019 og enten trivdes og fortsatt være der, eller nå være på Williams og slikke sårene hans.
Etterpåklokskap tyder på at Norris ville gjøre det bedre på Red Bull enn Gasly og Albon gjorde. Norris kommer veldig godt overens med Verstappen (de har vært lagkamerater i sim-racing) og er på samme måte komfortabel med den typen overstyringsbalanse Verstappen trives med. I det samme AMuS-intervjuet beskriver Norris denne kjørestilspreferansen:
“Jeg hater å understyre biler,” sier han. «Og det er akkurat den typen bil vi har akkurat nå. Jeg pleier å prøve å legge til vinge foran og endre den mekaniske balansen til bilen så den svinger inn grådig. Men noen ganger er det som om du fortsatt beholder understyringen og legger til overstyring samtidig.
«Jeg har alltid vært en sjåfør som vil ha en smidig bil, og så lever med konsekvensene at bilen bare glir mer bak. Du har mer kontroll [that way]. En overstyringsbil gjør det jeg vil at den skal gjøre. Vil jeg styre litt mer, roterer den. Jeg kan bedre kontrollere hvordan jeg plasserer bilen for svingen.
«Med understyring er det annerledes: Jeg føler at bilen styrer meg. Når du står midt i et sving og understyrer, må du vente lenge på å akselerere. Det føles som en evighet, selv om bare en halv tiendedel er tapt.»
Det er også sant at Norris var en annen og mye mindre selvsikker karakter under sin rookie 2019 F1-sesong enn han er nå. Han innrømmer nå åpent at han slet med sin psykiske helse den gangen og stilte spørsmål ved om han hørte hjemme i F1.
Det er stor sjanse for at han kan ha funnet Red Bull-miljøet overveldende og ikke leverte sitt beste i det som var en veldig vanskelig sekvens av biler i 2019 og 2020. Når det er sagt, var Red Bull ivrig nok til å prøve å tjuvskytte Norris fra McLaren i utgangspunktet, så kanskje har følt seg mer tilbøyelige til å holde ut i forrige sesong og denne.
Gitt fremgangen Norris har gjort de siste tre sesongene, og vist seg å være raskere i gjennomsnitt enn Ricciardo, kan du se hvorfor Red Bull ville ha vist fornyet interesse på slutten av forrige sesong.
Norris var på kurs mot pole in the wet på Spa før han krasjet i Q3, han rygget fra å utfordre Ricciardo for seier på Monza, tok deretter pole på Sotsji og var veldig nær å vinne det løpet på meritter mot Lewis Hamiltons mye raskere Mercedes.
Når du tar i betraktning preferansen Norris har for en overstyringsbilbalanse, er det nesten gitt at han ville ha prestert bedre sammen med Verstappen denne sesongen enn Sergio Perez har – og Perez har vunnet to løp og tatt en polposisjon.
Norris har vist seg å være en ekstremt tilpasningsdyktig sjåfør, kanskje smigrende en rekke vanskelige McLaren-biler.
“Jeg føler ikke at bilen gjør det jeg vil at den skal gjøre,” legger Norris til. «Jeg har måttet tilpasse meg ganske mye. Det er vanskelig å beskrive. Hvordan jeg styrer bilen. Hvordan jeg bremser. Det er ikke bare slik at du trykker på bremsen, og så svinger du inn. Det handler om timing, hvor fort eller sakte du gjør det.
“Lange svinger, middels raske svinger, raske svinger: det endrer seg hele tiden. Jeg vil faktisk ta mye fart i svingen – så gå av bremsen og angripe inngangen til hjørnet.
«Jeg beveger meg lenger bort fra den stilen i år. Denne bilen er ikke laget for min kjørestil. Jeg måtte tilpasse meg det. Jeg gjorde det, men det føles fortsatt ikke naturlig for meg.»
Et Verstappen/Norris-samarbeid på Red Bull ville ha skapt et utvilsomt superteam i fronten av F1 denne sesongen, men det er kanskje også et tegn på kraften Verstappen har på Red Bull at en sjåfør som Norris ville forkastet sjansen til å gå opp mot ham. for løpsseire i samme bil nå, for håp om at McLaren kanskje tette gapet nok til å konkurrere i fremtiden.
Norris innrømmer at McLaren trodde det ville være nærmere fronten i år under F1s nye regler, og husk at han gikk med på sin siste kontraktsforlengelse før det første løpet i 2022, så han kunne ikke ha visst at McLaren faktisk ville skli bakover i år, men likevel Det ser ut til at han bestemte seg for ikke å presse på for å flytte til et tittelvinnende lag for å bli med et som bare har vunnet ett løp siden slutten av 2012.
Nå, etter å ha blitt enige om den kontrakten på 80 millioner pund – og uten tvil utnyttet disse Red Bull-samtalene som et nyttig forhandlingskort – må Norris by på tiden til McLarens nye simulator og vindtunnel kommer i drift. Han innrømmer litt frustrasjon og utålmodighet i mellomtiden, og forventer ikke at McLaren vil bli utfordrere igjen før tidligst i 2024.
Jeg er superfornøyd og føler meg komfortabel, insisterer han. «Jeg nyter det hos McLaren. Jeg liker å jobbe med gutta. Jeg tror på dem. Hvis jeg ikke gjorde det, hadde jeg ikke signert en langtidskontrakt. Hodet mitt ser fremover. Mine ideer er langsiktige. Vi må fortsette å jobbe kontinuerlig. I 2024 og 2025 vil jeg da ha min beste sjanse med McLaren.
«2024 vil være det første året vi opererer med infrastrukturen vår nesten på nivå med topplagene. Resten får være opp til oss, de som jobber her. Dette blir vårt første år hvor vi ikke har noen unnskyldninger.»