Wellington har hatt en opp-og-ned-start på sesongen, men de har funnet et skinnende lys i nye nr. 8 Peter Lakai, som tok tre forsøk i 31-25-seieren mot Taranaki på søndag.
Lakai var en stjerne for New Zealand under 20-årene i Oceania-mesterskapet i juli og viste seg for kraftig for Taranaki, noe som signaliserte at en Hurricanes-kontrakt ikke vil være for langt unna.
Han tok tre forsøk fra kloss hold med sitt sterke løp og viste noen fine berøringer fra baksiden av scrumen.
Asafo Aumua var også sterk med ballen i hånden for Wellington da han presset på for en All Blacks tilbakekalling, men var heldig som unngikk et rødt kort for en klar skulder til hodet til Taranaki-erstatteren Daniel Waite.
LES MER:
* ‘Hellere 100 taklinger enn 10 forsøk’: Rob Rush krediterer kjent far for stor arbeidsmoral
* Lørdag NPC-innpakning: Hawke’s Bay klamrer seg til Ranfurly Shield mot North Harbor
* Doug ‘Waratah’ Turner: Mannen bak “Ha en go Southland!” gråte
* Grizzs gutter: Canterbury rugby-storheter gjenopplev drømmen Ranfurly Shield-løp fra 1980-tallet
* Fredag NPC-avslutning: Cullen Grace-skade setter tilbakekallingen av All Blacks i tvil
I Tauranga fortsatte Counties Manukau skarpskytter Riley Hohepa sin sterke kampanje med seks straffer mot Bay of Plenty i en hardt kjempet 18-13 seier.
Steamers scoret to forsøk mot ingen, men Hohepas nøyaktighet fra den sparkende tee ga Counties en fortjent seier.
Northlands 32-19 seier mot Southland ble fremhevet av et av årets forsøk av halvbacken Lisati Milo-Harris.
Etter å ha forsvart flere Southland-faser innenfor sine egne 22m, lanserte Taniwha en suveren kontring som gikk gjennom flere par hender før Milo-Harris prikket ned.
I denne formen er Northland – med tre seire på fire kamper – på vei mot kvartfinalen, selv om et sent rødt kort til Dan Hawkins ikke vil hjelpe deres sak.
Waikato viser i mellomtiden at de hører hjemme på en hvilken som helst liste over ekte utfordrere til NPC-tittelen.
Fjorårets Premier League-mestere har fløyet under radaren i 2022, men etter en 53-6 dunking av Turbos er de fortsatt den eneste ubeseirede siden i konkurransen.
Hagen Hopkins/Getty Images
Wellington nr. 8 Peter Lakai tar pause mot Taranaki på Sky Stadium på søndag.
Hvis Damian McKenzie forblir tilgjengelig – en stor hvis gitt All Blacks problemer – er de en kamp for alle under den imponerende unge treneren Ross Filipo, og de er nå nummer to i Odds Conference, ett konkurransepoeng bak Ranfurly Shield-holderne Hawke’s Bay med en spillet i hånden.
Auckland spennte også musklene i runde 4 med en dominerende 35-17 seier mot Otago som inneholdt noen fine kontringsspill og en kraftig scrummaging visning fra Alex Hodgman, Soane Vikena og Marcel Renata.
AJ Lam var også enestående i nr. 13-trøyen da et ungt Otago-lag slet med å matche Aucklands fysiske egenskaper på Eden Park.
Ranfurly Shield-utfordringen mellom Hawke’s Bay og North Harbor foran et sunt publikum i Napier var en thriller, med Tevita Li som på en eller annen måte endte på den tapende siden til tross for tre forsøk.
Imidlertid er Magpies nå stablet med Super Rugby nous, og det var nyanser av Ash Dixon i hvordan hooker Kianu Kereru-Symes drev over for det matchvinnende forsøket.
Canterburys imponerende start på kampanjen fortsatte med en overbevisende seier mot Tasman, men natten deres ble sur på grunn av en bekymringsfull skade på Cullen Grace nr. 8.
22-åringen så alvorlig ubehag ut da han forlot Lansdowne Park med venstre arm i trøya, noe som aldri er et godt tegn.
Graces skade kan bremse Canterburys momentum, men de er fortsatt i langt bedre form enn Mako, som sliter under førsteårstrenerne Dan Perrin og Gray Cornelius.
PÅ ET BLIKK
NPC, Rd 4
Canterbury 52 (Manasa Matele, Sam Darry, Dom Gardiner, Fergus Burke, Rameka Poihipi, Billy Harmon, Tamaiti Williams prøver; Fergus Burke 7 minus, penn) Tasman 20 (Macca Springer 2, William Havili prøver; William Havili con, Campbell Parata penn). HT: 24-8.
Waikato 53 (Daniel Sinkinson 2, Liam Coombes-Fabling, Damian McKenzie, Luke Jacobson, Rhys Marshall, Cortez Ratima, Taha Kemara prøver; Damian McKenzie 3 con, penn, Taha Kemara 2 kontra) Øyeblikk 6 (Brett Cameron 2 penner). HT: 15-6.
Hawke’s Bay 25 (Chase Tiatia, Lolagi Visinia, Kianu Kereru-Symes prøver; Lincoln McClutchie 2 ulemper, 2 penner) Nordhavn 23 (Tevita Li 3 forsøk; Bryn Gatland kon, 2 pen). HT: 12-15.
Auckland 35 (Blake Gibson, AJ Lam, Salesi Rayasi, Jordan Trainor forsøker, straffeforsøk; Harry Plummer 4 minus) Otago 17 (Freedom Vahaakolo, Oliver Haig, Sam Gilbert prøver; Cameron Millar con). HT: 21-0.
Wellington 31 (Peter Umaga-Jensen, Nehe Milner-Skudder, Peter Lakai (3) prøver; Aidan Morgan 3 minus) Taranaki 25 (Jayson Potroz, Kini Nahlo, Pita Gus Sowakula prøver; Potroz med, 2 penner, Daniel Waite med). HT: 17-6
Fylkene Manukau 18 (Riley Hohepa 6 penner) Bay of Plenty 13 (Gillies Kaka, Emoni Narawa prøver; Kaleb Trask-penn) HT: 9-8
Northland 32 (Lisati Milo-Harris (2), Rob Rush, Heremaia Murray prøver; Rivez Reihana 3 mot, 2 penner) Sørland 19 (Viliame Fine, Joe Robins, Rory van Vugt prøver; Marty Banks con). HT: 27-7
Poeng (spillte spill):
Oddspool: Hawke’s Bay 18 (5), Waikato 17 (4), Otago 14 (5), Bay of Plenty 12 (4), Counties Manukau 10 (4), Wellington 10 (4), Southland 4 (4).
Evens basseng: Auckland 20 (5), Canterbury 16 (4), Northland 13 (4), North Harbor 11 (4), Tasman 6 (4), Taranaki 6 (4), Manawatu 0 (5).