Turen 5. juli var rutine: Fra dekket på en luftbåt skannet to dyrelivsbiologer cattailmyra – en av mange sesongbaserte våtmarker i Sacramento National Wildlife Refuge – på deres ukentlige utkikk etter syke eller døde fugler. I sommermånedene er fuglebotulisme en stor bekymring i Californias Central Valley, og fjerning av kadaver kan stoppe spredningen. Men i år ble det ekstra bekymring: En ny og ødeleggende stamme av høypatogen aviær influensa (HPAI) hadde krøpet vestover over hele kontinentet siden desember 2021, og påvirket millioner av fjørfe og utallige ville fugler.
Den dagen samlet biologene nøye flere kadaver, inkludert to kanadagås og to amerikanske hvite pelikaner, og sendte restene videre til US Geological Survey’s National Wildlife Health Center-laboratorium for rutinemessig testing. Dager senere bekreftet laboratoriet og deretter det amerikanske landbruksdepartementet: Fugleinfluensaens H5N1-stamme hadde endelig nådd California.
Årets fugleinfluensaepidemi – den første i Nord-Amerika siden 2015 – er forårsaket av en versjon av dette viruset ulik noen som virologer og dyrelivsforvaltere noen gang har sett. “Den oppfører seg etter et annet sett med regler,” sa Bryan Richards, ny sykdomskoordinator ved National Wildlife Health Center. For første gang sprer det seg mye blant ville fugler, noe som har vidtrekkende konsekvenser for dyrelivet og menneskers helse.
Dyrelivet står allerede overfor enestående stressfaktorer, fra tørke til skogbrann til tap av habitat. Nå er nye og vidt smittsomme former for fugleinfluensa ennå nok en ny og alvorlig trussel – en som dyrelivsbiologer sier krever en ny tilnærming til sykdomshåndtering på gårder, tilfluktsrom og landskap over hele landet. “Vi er midt i et helt enestående utbrudd av dyrelivssykdom i Nord-Amerika,” sa Rebecca Poulson, en forsker ved University of Georgia som har studert fugleinfluensa i 15 år. – Vi har aldri sett noe lignende.
FØR 1996, det ble allment antatt at høypatogen aviær influensa bare infiserte kommersielle fjørfefarmer: Disse var virulente, men inneholdt utbrudd forårsaket av mutasjoner på gården av et influensavirus med vill fugleopprinnelse. Mens de var ødeleggende for disse gårdene, virket de muterte stammene ute av stand til å spre seg tilbake til ville fugler. Dette gjorde utbrudd enkle å håndtere med biosikkerhetsforebygging, isolering av utsatte flokker og raske avlivninger.
I 1996 oppdaget virologer først H5N1-stammen hos tamgjess i Guangdong, Kina. Viruset fikk global oppmerksomhet i 1997 da det syket 18 mennesker i Hong Kong og drepte seks. Utbruddet førte til internasjonal frykt for en menneskelig pandemi, men viruset muterte aldri på en måte som muliggjorde overføring fra menneske til menneske. Internasjonale medier ga mindre oppmerksomhet til det faktum at H5N1 i 2002 hadde fått muligheten til å flytte fra tamflokker tilbake til ville fugler. Viruset har utviklet seg siden.
I dag er flere varianter av HPAI assosiert med “sporadiske dødelighetshendelser” i dyrelivet. I Newfoundland og Labrador i 2021 tømte den nåværende stammen klippene ved sjøen for tusenvis av suler, lundefugler og murrer. I august ble det drept 700 svarte gribber ved et helligdom i Georgia. Vannfugler, strandfugler, rovfugler og åtseldyr har høyest risiko. I vestlige stater som sist ble rammet av viruset, inkluderer slike arter truede og truede fugler som California condor og snøhvit, selv om byråer ennå ikke har dokumentert infeksjoner i noen av artene. Vanlige by- og forstadsboende canadagjess og korvider og nasjonalt symbolske bald eagles er også i fare, og det samme er hundrevis av millioner av vannfugler hvis migrasjoner begynner å nå toppen nå i nordlige stater og vil fortsette sørover til slutten av oktober.
Jeg tror vi er bare på toppen av isfjellet. Vi holder liksom pusten for å se hva som kommer til å skje.
– Rebecca Poulson, forsker ved University of Georgia
Det siste store utbruddet – forårsaket av en relatert stamme, H5N8 – nådde Nord-Amerika i 2014, og forårsaket 3 milliarder dollar i tap for amerikanske bønder, som måtte felle 50 millioner kyllinger, kalkuner og vannfugler. Årets utbrudd har så langt rammet et tilsvarende antall kommersielle fugler, men det er størrelsesordener større i ville landskap. Via villfugloverføring har den nådd nesten 10 ganger antallet bakgårdsfjærkre, og mens utbruddet i 2014-15 ble dokumentert i bare 18 ville fuglearter i 16 stater, er det i år bekreftet i minst 108 ville fuglearter, med tilfeller i nesten alle stater. I en annen uvanlig utvikling har mange pattedyr-crossover-tilfeller og dødsfall blitt bekreftet også hos rever, skunks, opossums, vaskebjørn, bobcats, mink, steinkobbe, en ung svartbjørn og en flaskenesedelfin. Laboratorier er så overveldet at dyrelivstjenestemenn sier at de har sluttet å sende inn kadaver av arter som allerede er dokumentert i fylket deres. De sender også bare inn noen få fugler per dødelighet, noe som gjør de offisielle dødstallene for ville fugler til en grov undervurdering.
De neste månedene kan bli enda verre. Flokker over hele kontinentet migrerer nå mot Sentral- og Sør-Amerika, hjem til det største mangfoldet av fuglearter på jorden. “Jeg tror vi bare er på toppen av isfjellet,” sa Poulson. “Vi holder liksom pusten for å se hva som kommer til å skje.”
Blant de vestlige STATER I HØST, California vil mest sannsynlig føle støyten av konsekvensene: Det er en av landets største eggprodusenter, og kommersielt fjærfekjøtt er statens sjette største vare, verdt 1 milliard dollar årlig. Californias Central Valley gir viktige migrasjons- og overvintringsområder for ville fugler: Sacramento National Wildlife Refuge Complex alene besøkes av titalls millioner migranter hver høst. Den støtter nesten 40 % av kontinentets nordlige pintailer (en av de mest tallrike andeartene i verden), og er vert for en total overvintrende bestand på rundt 1,5 millioner fugler.
Årets tørke betyr at overvintrende flokker kan være både uvanlig overfylte og spesielt mobile, noe som øker risikoen for virusspredning, sa Michael Derrico, refugiets ledende dyrelivsbiolog. Siden tilfluktets våtmarker er halvparten av deres normale størrelse, vil fugler bli tvunget nærmere nærhet og kan flytte ofte for å finne ressurser, noe Derrico tror kan også presse fugler lenger sør.
Når en sykdom først blir etablert i en frittgående befolkning, mister du virkelig overtaket.
– Bryan Richards, ny sykdomskoordinator ved National Wildlife Health Center
Derricos bekymring for fugler i Pacific Flyway er noe dempet av det faktum at landets vestligste trekkkanal så langt ikke ser ut til å ha så mye av viruset som andre regioner har. Men han og andre dyrelivsforvaltere er også svært begrenset i hva de kan gjøre for å redusere potensielle påvirkninger.
“Når en sykdom blir etablert i en frittgående befolkning, så mister du virkelig overtaket,” sa Richards, fra hans USGS-hjemmekontor nær Madison, Wisconsin. “Vi er veldig, veldig gode til å dokumentere sykdom i landskapet, men vi er mindre flinke til å endre sykdomsutfall.” I stedet, sa han, “noen av oss begynner å dreie mot en samtale om dyrehelse i motsetning til dyrelivssykdommer.”
Til venstre, Adriaan Dokter/BirdCast, Cornell Lab of Ornithology; Høyre, National Wildlife Health Center/USGS
For Derrico, ved tilfluktskomplekset i Sacramento, kan det å fremme helse i stedet for å forebygge sykdom innebære å investere mer i våtmarksforvaltning for å sikre at fugler har tilgang til størst mulig habitat, og minimere menneskelig forstyrrelse for å forhindre at fugler spres til nye områder. I mange deler av landet opplever skallet ørn og andre rovfugler allerede utbredt dødelighet som følge av blyforgiftning med kuler og fiskeutstyr, og Richards sa at å ta opp dette problemet kan være en bedre bruk av ressursene.
“Det er noe vi kan kontrollere, ikke sant?” han sa. Kombinert med forbedring av biosikkerhetstiltak på gårder, ved å takle miljøfaktorer som er innenfor menneskelig rekkevidde, mener Richards at dyrelivsforvaltere kan være i stand til å øke fuglenes motstandskraft selv i møte med dødelige nye sykdommer.
Presset for å endre håndteringen av dyresykdommer bare øker. “Når du ser globalt på nye infeksjonssykdommer, har vi sett noen ganske interessante trender,” sa Richards. “Vi har sett flere nye sykdommer, større sykdomsutbrudd, oftere og med større konsekvenser.” Det inkluderer noen med potensial til å forårsake utryddelse av arter, og, som nylig sett med COVID-19, de som kan mutere til å bli mye smittsomme og smittefarlige hos mennesker. Virologer mener risikoen for at det skal skje i denne H5N1-stammen er lav, men anbefaler at jegere, gårdsarbeidere og andre fuglehåndterere tar ekstra forholdsregler i år uansett. Av alle de nye sykdommene som truer mennesker, sa Richards, har flertallet sitt opphav i dyrelivet.
Denne historien ble opprinnelig publisert av High Country News.