Forskere har avdekket ytterligere bevis på at det finnes flytende vann under iskappen på Mars sørpol, og det kan bety at planeten er geotermisk aktiv.
I 2018, den europeiske Mars Express orbiter funnet at overflaten av iskappen som dekker sørpolen av Mars faller og stiger, noe som tyder på at flytende vann lurer under. Men ikke alle forskere var overbevist på den tiden. Mars er ekstremt kald, og for at subglasialt vann skal eksistere på planeten i flytende form, må det være en varmekilde, for eksempel geotermisk energi. På tidspunktet for oppdagelsen av Mars Expressnoen forskere trodde derfor det merkelige radarsignalet målt av romfartøyet kan forklares av noe annet, for eksempel et slags tørt materiale under iskappene.
Men nylig undersøkte et internasjonalt team av forskere ledet av forskere fra University of Cambridge den isdekkede regionen, kjent som Ultimis Scopili, ved å bruke en annen teknikk og konkluderte med at tilstedeværelse av flytende vann er faktisk den mest sannsynlige forklaringen.
I slekt: Vann kan ha vært på Mars mye mer nylig enn forskerne trodde, antyder Kinas rover
Bruker romfartøy laser-høydemåler målinger fra NASA Mars Global Surveyor satellitt for å kartlegge topografien, eller formen, til den øvre overflaten av iskappen, oppdaget forskerne subtile mønstre av høydeforskjeller som samsvarte med datamodellspådommer for hvordan en vannmasse under iskappen ville påvirke overflaten.
“Kombinasjonen av de nye topografiske bevisene, datamodellresultatene våre og radardataene gjør det mye mer sannsynlig at det finnes minst ett område med flytende vann under istiden på Mars i dag,” sa Neil Arnold, professor i geografi ved Cambridge University. i en uttalelse (åpnes i ny fane).
Forskere har vært klar over at Mars har tykke iskapper på begge polene akkurat som Jord. Men de trodde at, i motsetning til iskappene på planeten vår som har vannfylte kanaler og subglasiale innsjøer under seg, var den røde planetens iskapper frosset helt ned til basen eller sengen på grunn av planetens kalde klima. Formen på Mars iskapper ble valgt som en uavhengig bevislinje for å bekrefte radarresultatene fordi på jorden har forskere observert at formen til en overliggende isdekke påvirkes av vannmassen under den.
Dette er fordi vannet i subglasiale innsjøer senker friksjonen mellom en isdekke og dens seng, slik at isen kan strømme raskere under påvirkning av tyngdekraften. På overflaten av isdekket reflekteres denne hastighetsendringen av et fall i overflaten etterfulgt av en stigning i isoverflaten lenger ned i isstrømmen.
Ved å undersøke overflatetopografien fra det samme området der Mars Express foretok sine radarmålinger, fant teamet en overflatebølge på 6,2 mil til 9,3 mil lang (10 til 15 kilometer).
Denne funksjonen besto av en forsenkning i isoverflaten etterfulgt av et tilsvarende hevet område, som begge avvek fra nivået til det omkringliggende iskappeområdet med flere meter. Denne skalaen og formen ligner den til bølger i isdekker over subglasiale innsjøer funnet på jorden, sa forskerne i uttalelsen
For å teste denne korrelasjonen og for å finne ut om overflatebølgen til Mars-isen kan være et resultat av subglasialt vann, kjørte teamet simuleringer av isflyt tilpasset spesifikke forhold på Mars.
De introduserte i datamodellen deres av et Mars-isdekke en flekk med redusert sengfriksjon der vann ville tillate isstrømmen å øke hastigheten. Forskerne justerte også mengden geotermisk varme i simuleringen.
Disse simuleringene resulterte i bølger i den datamodellerte isoverflaten som var like i både størrelse og form de observerte trekkene til den faktiske sørlige polare iskappen på Mars.
En kombinasjon av resultatene fra denne simuleringen, de nye topografiobservasjonene av iskappen og radarresultatene fra 2018 peker mot eksistensen av subglasialt vann under den sørlige polare iskappen, med dypere implikasjoner for geologien til den røde planeten.
Teamet mener resultatene deres indikerer at den geotermiske varmen som trengs for å gjøre rede for det subglaciale vannet kan komme fra magmatisk aktivitet som har skjedd relativt nylig i undergrunnen til Mars.
“Mars må fortsatt være geotermisk aktiv for å holde vannet under iskappen flytende,” la Arnold til. “Kvaliteten på data som kommer tilbake fra Mars, fra banesatellitter så vel som fra landere, er slik at vi kan bruke den til å svare på virkelig vanskelige spørsmål om forhold på og til og med under planetens overflate.
“Det er spennende å bruke disse teknikkene for å finne ut ting om andre planeter enn vår egen.”
Teamets forskning er publisert i tidsskriftet Natur astronomi (åpnes i ny fane).
Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.