ENog jeg skal se på din faste infrastruktur, ditt rullende materiell, din latterlige billettsalg, dine urinvåte toalettkabinettgulv som vi legger hodet på mens vi reiser langs ryggraden i dette lille og tilsynelatende velstående landet. Og jeg skal dømme deg på din infrastruktur, ditt rullende materiell og alle de andre tingene. Og jeg skal gjøre det hardt. For de er, la oss innse det, helt forferdelige.
Det er en teori om at helsen til et samfunn bør måles ved tilstanden til dets avløp. Romerne? Du kan kjøre en vogn der nede. På den annen side gjør jernbanenettet en ganske god jobb også som en anatomi av omsorg, planlegging, håp og faktisk evnen til å få noen veldig enkle ting til å fungere.
Dette er et spekter som går hele veien fra Mount Fuji kuletog som glir av gårde inn i sin friksjonsfrie kalveskinn-fremtid; og avsluttes på en regnvåt plattform søndag kveld på Crewe når ordene “Avanti Trains regrets to announce …” dukker opp fra den semi-fungerende PA, og en svett mann i treningsdress spør for femte gang om du vil kjøpe en veske av kjøtt.
Det er alltid en god tid å snakke om tog. Og denne helgen er en unik dårlig tid for Storbritannias unikt dårlige tog, for deres interaksjon med sport, og spesielt med fotball. For å være tydelig er dette på ingen måte en kritikk av streikende togpersonale. Disse streikende arbeiderne er til syvende og sist redningsmennene for tognettet, ikke den delen som lammer det. Støtt dem. De forteller deg hva som er galt med denne tingen.
Men faktum gjenstår at alle som ønsker å reise denne helgen står overfor en tidevannsbølge av akkumulerende grusomheter, kanskje til og med et øyeblikk med avgjørende krise. Det er planlagt over 150 fotballkamper i England, Wales og Skottland, fra elitelag for menn og kvinner til tidlige runder i FA-cupen. Har det vært en vanskeligere, lammende dyr og generelt dysfunksjonell helg for de som reiser for å se sport, som i utgangspunktet får denne bransjen til å eksistere?
Dette starter med tilstanden til timeplanen. Det går tog til noen steder. Men i de fleste tilfeller, London til Manchester, for eksempel, kan du ikke bestille billett og må rett og slett møte opp og håpe på muligheten til å presse ansiktet ditt inn i et fettfilmet vindu i to og en halv time.
Andre reiser er ugjennomførbare. Hvis du vil følge Bristol City til QPR, går det siste toget tilbake før sluttsignalet. Skulle du ønske å se Millwall spille Blackburn, er den eneste veien dit med offentlig transport å ta en syv-timers buss, avreise på fredag, tilbake på mandag morgen, til en total reisekostnad på opptil £300. Du kan ikke – og jeg vil ikke – sette en pris på synet av en løs Murray Wallace som raser frem fra venstresidig midtback. Men det er prisen for øyeblikket.
Selv uten streik er det alvorlige problemer med å foreta noen form for fotballreise. Togene er som standard forferdelige, fulle av kanselleringer, overbefolkning og til og med (damer og herrer: Avanti West Coast) spøkelsestog som aldri har eksistert i utgangspunktet.
For en operatør som Avanti er streiken nesten en velsignelse, en måte å maskere sine daglige feil på, en tjeneste så forferdelig at den klarer den utrolige oppgaven å få Virgin Pendolino til å se ut som en solbelyst tidsalder for kundebehandling. Noen ganger ser det bare ikke ut til å stemme. Hvorfor drive et togselskap i det hele tatt når modellen din innebærer å behandle passasjerer som en irriterende daglig ulempe? Men dette er også strukturelt. Den enkleste måten å tjene penger på disse togene er å kutte kostnader. Så alt blir shabbier av design.
Fotballtog gir deg også annen innsikt, et sete på første rad langs nasjonens stammelinjer. Og det er et nervøst, litt vilt sted der ute akkurat nå. Folk blir tvunget inn i ukomfortable rom.
Det er ofte friksjon. Weekendreiser blir rutinemessig brutt av politistopp (Milton Keynes, hjemmet til hi-vis-intervensjonen). Togpersonell har blitt bedt om å forholde seg til dette, og har etter min erfaring gått utover i deres omsorg. Det må være enormt stressende. Faktisk, på tross av all den refleksive forakten for klubbfotballsupportere, er det et mål på alles selvkontroll at det har gått så bra som det har gjort.
Legg til dette de ublu billettkostnadene, den underliggende økningen i kostnadene for alt som er avhengig av energi (dvs. alt) pluss ikke-refunderbare hotellkostnader. Ikke rart at viljen til å reise for å se fotball kan bli alvorlig testet.
Pluss selvfølgelig at kravene til TV og tankeløs planlegging inngår i dette. Det er ingen fornuftig sammenheng mellom avspark og reisetider, ingen interesse for problemene med spill i bevegelse. Det er store kamper før verdenscupen som fortsatt ikke har bekreftede avsparkstider. Hvordan planlegger du at det, eller opprettholder entusiasme for å være tilstede, skal fungere som det faktiske menneskelige fettet som får hele saken til å fungere?
Og dette er nøkkelpoenget, for noe annet blir forringet her. Reise, mobilitet, tilgang: Dette er grunnleggende rettigheter, avgjørende for lykke og økonomisk vekst. Fotball er en liten tråd i dette. Men tilskuersporten vokste også ut av denne trangen til å reise, ut av lørdagens halvdagsferie og et jernbanenett som ga massene bevegelsesfrihet.
Dette er sjelen til denne tingen. Å være der, fysisk tilstedeværelse, viljen til å fortsette er det som har fått denne bransjen til å fungere. Bortefansenergi, den grunnleggende kinetiske kraften til å peke og rope, er grunnen til at det aldri blir en superliga her (før det plutselig er en superliga).
Men det er også slik at kampdagsopplevelsen ikke lenger er der de ekte pengene er, sekundært i enhver fremtidig modell til digitale inntekter. Så det blir stadig mer redusert. VAR er en del av dette, operert på en måte som gjør de tilstedeværende sekundære til skuespillet.
Et vinter-VM, kamper arrangert på umulige tider. Alt dette sier: vi vil strekke deg tynn, vil ta alt du kan gi fordi, for nå, er du villig til å gi det. Og ja, i tilfelle den meldingen har forsvunnet et sted her inne, blir togene avlyttet igjen.