Excitement rundt lørdagens besøk av Rangers til Celtic Park er passende. I hvilken grad Ange Postecoglou kan heve Celtic ytterligere etter suksessen fra forrige sesong er fortsatt ukjent. Så også, om Giovanni van Bronckhorst kan bevise at han er i stand til å reetablere Rangers som det beste laget i landet. Det er tidlig nok i kampanjen til at nivået av intriger er legitimt høyt.
At en ni-manns Rangers skled til uavgjort på Hibernian betyr Keltisk kan være fem poeng unna sine eldste fiender før avspark klokken 15.00 starter. Dette ville representert et illevarslende scenario for de i blått selv i septembers første helg. Det er det bredere bildet som er så plagsomt for alle med interesse for konkurransebalanse. Skotsk fotball har et økende problem, et problem som er under nesten 40 år, men som på grunnlag av alle tilgjengelige bevis ikke vil bli løst, unntatt en revolusjon, om fire århundrer.
Liverpools 9-0 demontering av Bournemouth er et nyttig referansepunkt for tilhengere av Celtic, som har jibber om en amatørliga kastet på dem på grunn av det samme resultatet mot Dundee United. At United også tapte 7-0, 4-1 og 3-0 på et øyeblikk – de sparket manageren sin, noe som i det minste antyder et element av stolthet – peker mot et eksepsjonelt tilfelle. Det er ikke; Fra det øyeblikket i 1985 da Aberdeen gjorde krav på Premier Division, har kløften mellom ett – eller i dette tilfellet to – skotske sider og resten aldri vært så alarmerende. De som ignorerer kløften, hovedsakelig på grunnlag av stammebesettelse, begraver hodet i sanden. Skottlands topptur har uforutsigbarheten til universitetsbåtracet.
En enslig spiller, Ross Countys Alex Iacovitti, har scoret mot Celtic i hjemmefotball denne sesongen. To ganger, for rettferdighets skyld. Mellom dem har Celtic og Rangers scoret 35 mål over 10 ligakamper og sluppet inn fire. Det er en stadig mer dyster scene som rikdommene i Champions League – Old Firm har begge kvalifisert seg til gruppespillet i Europas toppklubbkonkurranse – forverrer. Skottlands liga er uholdbar som et skue; privat må Celtic og Rangers vite det.
De har en plikt til å jobbe hardere enn noen gang for å finne et alternativ. Skotsk fotball vil aldri dø – det er altfor viktig i en samfunnssammenheng – og besøkstallene er fortsatt imponerende, men en liga der tredjeplassen er best mulig resultat for 10 av de 12 lagene er fundamentalt feil. Utenforstående med bredere erfaring eller ambisjoner bruker sjelden lang tid på å kjede seg over Skottlands formeliske jakt på tittelen.
Det er et ikke urimelig motpunkt. Det vil si at store ligaer over hele Europa haster mot monopol eller duopol. Skottland er ikke annerledes, går denne logikken, til Tyskland, Frankrike, Spania eller England. Problemet er at ingen av disse landene nærmer seg fire tiår av samme gamle, samme gamle.
Arsenal, Tottenham, Chelsea eller – uten å le på baksiden – Manchester United vil mest sannsynlig ikke vinne Premier League med det første, men det ville ikke være noe episk sjokk hvis de gjorde det i løpet av det neste tiåret. Likeså Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen eller RB Leipzig. Frankrike har hatt en rekke mestere siden midten av 80-tallet. Lille tok Ligue 1 så sent som i 2021.
Det er også nødvendig å påpeke at Bayern München, Liverpool, Manchester City, Real Madrid og Barcelona – og til og med de som er slått i det fjerne – har etablert seg på flere punkter i det siste som blant de beste i Europa. Celtic var flaue av Bodø/Glimt forrige sesong, og selv om Rangers utmerket seg med å nå Europa League-finalen, sender bare kvalifiseringen til Champions League Skottlands to store svimle av spenning. Motherwells erobrere i Europa denne sesongen? Sligo Rovers.
Tilhengere av Celtic og Rangers tar pekepinnet ut av dette feilaktige hjemlige bildet som en liten sak. Det er deres skallede menn-og-kam-kamp; og hvordan tør noen undergrave det. Det er som om deres elskede klubber får skylden for dette håpløse scenariet. Noe de tydeligvis ikke er.
Merkelig nok er feiringen fra Old Firms bortestøtter i Livingston, St Johnstone eller Ross County villere enn da ligaen var en langt mer tiltalende konkurranse. Det er to forklaringer på det. Kanskje disse tippere prøver å overbevise seg selv om at rutinemessige spaserturer i parken er fantastiske. Eller, som det er mer sannsynlig, besettelse av å forbli et skritt foran byrivalene er altoppslukende. Ti andre Premier League-lag er nødvendig kanonfôr inntil Scottish Professional Football League kutter til og lar Old Firm spille mot hverandre 38 ganger.
Kjøpekraft og befolkningsrekkevidde er årsakene til dette ubalanserte rotet. Løsningen er mye vanskeligere å finne. Celtic og Rangers vil ikke ha noen problemer med å fremheve ulikheter rundt deres Champions League-engasjement, men den butte virkeligheten med at nøkkelspillerne deres regelmessig tjener 20, 25 eller 30 ganger lønnen til innenlandsk opposisjon, går ubemerket når partier blir kastet etter nedbrytingen av Kilmarnock. Ayrshire-klubbens årlige inntekt er mindre enn Celtic brukte på Jota, som scoret i en 5-0-rute på Rugby Park i midten av august.
Verken Celtic eller Rangers ville noen gang gå med på deling av gate-penger for å hjelpe de som ønsker å utfordre dem. Skys nært forestående fornyelse av Skottlands hovedsendingsavtale vil beholde kravet om fire Old Firm-kamper per sesong, og fjerne muligheten for en større liga for i det minste å skape en illusjon av en utfordring. Konkurranse over landegrensene kan redde Skottlands problemer, men det er vanskelig å forutse hva engelske Premier League-klubber har å tjene på en tartaninvasjon.
Den uunngåelige intensiteten i lørdagens Old Firm-kamp er til å beundre og nytes. Det vil imidlertid ikke klare å skjule det utilfredsstillende domenet som er Skottlands Premier League. Bare de som blinker kan benekte det.