Påstander om at futures og fysiske markeder har blitt koblet fra er ikke nye. De har eksistert i flere tiår. Da oljeprisene steg i været i 2007-2008, sto oljeministre fra medlemmer av Organisasjonen for oljeeksporterende land i kø for å stønne at futuresmarkedene hadde blitt for store. Volumet av olje som ble handlet, ofte av folk som ikke hadde til hensikt å håndtere et eneste fat av den svarte varen, var mange ganger større enn global handel med fysisk råolje. Disse “spekulantene” drev oljeprisen til rekordhøye nivåer, mens fysiske forsyninger, sa produsentene, var rikelig.
Nå blir vi fortalt det motsatte av Saudi-Arabias energiminister Abdulaziz bin Salman og andre. Det er ikke nok folk som handler med oljefutures, og papirmarkedet, som det er kjent, gjenspeiler ikke den sanne stramheten til råoljeforsyningene. Denne gangen er det ikke spekulantenes feil, men for få produsenter som søker å sikre verdien av sin fremtidige produksjon ved å kjøpe futures.
Aktiviteten i råterminmarkedene måles ved den åpne renten, eller antall åpne kontrakter på et bestemt tidspunkt. Selv om det er sant at det kombinerte nivået av åpen interesse i Brent og West Texas Intermediate råoljemarkeder har falt kraftig fra sine høyder, nådd i 2017-2018 og igjen i fjor, er åpen interesse ikke lav i historisk termer. Det er tilbake der det var i 2013-2014 og godt over nivåene i 2007-2008, da papirmarkedene var for store.
En ting er imidlertid utvilsomt sant: Råoljemarkedene er ekstremt volatile. De første ni månedene av 2022 har allerede plassert året på topp seks av de siste 30 for daglige bevegelser i Brent-olje på over 5 %. De tre mest volatile årene med dette tiltaket var årene for finanskrakket i 2008, året for Covid-19-pandemien, og året Irak invaderte Kuwait.
Men en prissving på 5 % i en tid da oljen var rundt 20 dollar fatet, som i 1990, er veldig forskjellig fra en svingning på 5 % nå som prisen er nær 100 dollar fatet. Sett på i absolutte termer, ta prisbevegelser på over 5 dollar fatet, og 2022 topper allerede listen over de mest volatile årene for råolje siden minst 1988.
Men volatilitet betyr ikke nødvendigvis et ødelagt marked. De mest volatile årene for olje har alle vært de da store begivenheter har falt markedene, og dette er ikke annerledes. Russlands invasjon av Ukraina og trusselen om sanksjoner mot oljeeksporten, den post-pandemiske oppgangen i reiser i mange deler av verden, nedstengninger pålagt som en del av Kinas null-Covid-politikk, og nå den truende frykten for resesjon i Nord-Amerika og Europa har alle forstyrret markedene i 2022.
Ja, de globale oljelagrene er lave etter store trekk i fjor, da OPEC+ oljeprodusenter ikke klarte å øke produksjonen raskt nok til å matche etterspørselen. Ja, mange år med underinvestering i ny oljeproduksjonskapasitet, både i og utenfor OPEC, har redusert ledig kapasitet til et stykke. Ja, sanksjoner mot noe russisk oljeeksport kan ta millioner av fat per dag med råolje av markedet i desember, etterfulgt av flere millioner raffinerte produkter tidlig neste år.
Men disse legitime bekymringene oppveies foreløpig av forventninger om resesjon og krav om ødeleggelse i noen av de største oljeforbrukende landene. Og hvis Europa og USA faller inn i resesjon, hvis de ikke allerede har gjort det, vil ettervirkningseffekten på lavere import av forbruksvarer fra Kina sannsynligvis dempe økningen i oljeetterspørselen der når Covid-restriksjonene til slutt oppheves.
Papiroljemarkedene ser utover tilbudssideproblemene som fenger OPEC+ oljeministre. Jeg er fortsatt forvirret over at deres svar på et stramt oljemarked er å true med å gjøre det strammere ved å kutte produksjonen igjen.
Vil oljeprisen stige igjen mot slutten av året, ettersom terminmarkedene tar igjen fysisk stramhet? De kan, spesielt hvis EU-sanksjoner rammer russisk oljeeksport hardt. Men prisene kan like gjerne fortsette på sin nedadgående bane hvis resesjon fører til omfattende ødeleggelse av etterspørselen.
Hold på hatten, 2022s ville oljetur er ikke ferdig ennå.
Denne spalten gjenspeiler ikke nødvendigvis meningen til redaksjonen eller Bloomberg LP og dets eiere.
Julian Lee er oljestrateg for Bloomberg First Word. Tidligere var han senioranalytiker ved Center for Global Energy Studies.
Flere historier som dette er tilgjengelige på bloomberg.com/opinion