Ons Jabeur så ut til å være på god vei til en første US Open-semifinale da hun møtte noen komplikasjoner og ble stadig mer frustrert og kastet racketen rundt. Jabeur hadde kontrollert kvartfinalekampen sin mot Ajla Tomljanović i store deler av dens varighet, og etablerte et sett og en pauseledelse, men noen få løse feil stoppet momentumet hennes. Fra 3-2 i andre sett lå hun bak 5-3, et avgjørende sett nærmet seg.
Tidligere ville det andre settet sikkert ha falt og muligens også kampen, men Jabeur er en annen spiller i disse dager. Under 5-3, nektet hun å bomme i de sentrale øyeblikkene og slo Tomljanović 6-4, 7-6 (4) for å gjøre de fire siste.
“Jeg tror jeg kommer til å bli sparket fra jobben min som lykkeminister,” sa Jabeur og ler. – Noen ganger er det vanskelig å håndtere frustrasjonen. Tennis er en tøff sport. Jeg beklager oppførselen min. Jeg ønsket å holde meg rolig, men racketen fortsatte å gli fra hånden min.»
Forrige uke satte Tomljanović spektakulært sitt preg på den samme scenen, beseiret Serena Williams på Arthur Ashe Stadium for sannsynligvis å avslutte amerikanerens karriere. Hennes neste seier mot den formsterke russeren Liudmila Samsonova understreket utfordringen hun stilte for de beste spillerne, med sin utmerkede skuddtoleranse, dybde og hennes evne til å både suge opp tempo og kontring. Hun var forberedt på å straffe eventuelle bortfall fra Jabeur.
Men Jabeur er nå en toppspiller på høyden av sine krefter. Hun kvelte Tomljanović tidlig og tok kontrollen med forehanden. Jabeur mistet den friheten under kampene i andre sett, men fant en effektiv balanse mellom å angripe og å unngå feil, og tilbød Tomljanović noen få gratispoeng når det gjaldt da hun klarte å vinne straight-sett.
Etter å ha vært så nærme å vinne Wimbledon i sommer, har Jabeur brukt erfaringen til å fortsette sin gradvise oppstigning til toppen. Til tross for at han ikke har fått noen poeng fra en Grand Slam-finaleopptreden, er Jabeur nå nr. 2 på live-rangeringen, selv om hennes endelige plassering ikke er sikker.
«Jeg tror det faktum at jeg brøt den barrieren for å være i kvartfinalen hele tiden, det hjalp på selvtilliten min. Å vite at jeg kunne ta finaler i grand slam hjalp virkelig spillet mitt, bare å prøve å bygge den opplevelsen for å gå inn i andre uker i grand slam.
Tunisieren forblir i livets form, ballen hennes slår fritt og skarpt, og er bevæpnet med større erfaring og disiplin. Hun vil møte vinneren av Coco Gauff og Caroline Garcia mens hun fortsetter å spille om tittelen. – Jeg er veldig fornøyd med semifinalen, men nå er det bare to kamper igjen. Jeg skal gi alt, sa Jabeur.
Mens Jabeur gikk videre til en andre grand slam-semifinale i like mange turneringer, markerte en andre grand slam-kvartfinale på rad slutten på veien for Tomljanović. Hun vil stige til en ny karriererangering på 34 og har vist at hun kan gå lenger.
Til tross for fremgangen hennes, var ikke Tomljanović helt klar til å reflektere over seirene sine så kort tid etter nederlaget, og hun beklaget mangelen på poeng i Wimbledon som har begrenset hvor høyt hun vil stige etter de beste månedene i karrieren. Hadde Wimbledon tilbudt poeng, ville hun vært rangert innenfor topp 25, ikke så langt fra topp 20, der hun ser seg selv.
“Det føles som en kvartfinale, fordi den andre teller ikke, så det er som om jeg er i en posisjon som suger akkurat nå, fordi jeg fortsatt kjemper for å bli topp 30, og jeg vet ikke engang hva jeg spiller neste gang. Jeg vet ikke engang hva det er å spille,” sa hun.
«Jeg vet bare at jeg ikke er spilleren som jager poeng. Flyr i morgen og spiller på mandag. Jeg vet ikke engang om jeg kan gjøre det. Jeg vet ikke om jeg vil gjøre det. Men samtidig ønsker jeg å være i den gruppen av spillere der jeg fortjener å være.»
Til slutt vil 29 år gamle Tomljanović reflektere over nok en stor turnering da hun tok enda et skritt fremover i dette sene karrieregjennombruddet og produserte et uforglemmelig minne ved å stå sterkt foran en mengde på 24 000 mennesker som heier på motstanderen hennes, og til slutt avsluttet karrieren til Williams, hennes idol.
“Jeg tenker allerede på hva jeg skal spille neste gang, så jeg burde nok reflektere litt og bare gi meg selv et lite klapp på skulderen, for jeg fortjener det,” sa hun. «Det er sannsynligvis min største ting at jeg er dårlig på at jeg bare ikke gir meg selv nok kreditt. Jeg er veldig hard mot meg selv. Noen burde komme bort til meg og bare si at jeg burde gi meg selv kreditt nå, for det er på grunn.»