Når er en fiasko ikke en fiasko i det hele tatt?
For Nikki McLay har det ikke vært en leksjon i å mislykkes å se en startup hun hadde gitt årevis til, og lagt ned sin egenkapital i, kaste seg og slutte å operere.
Det har vært en leksjon i å lære hva som fungerer, og hva som ikke fungerer.
En grafisk designer om dagen, McLay ble medgründer av en oppstart kalt IVOW AI i 2018, som ønsket å bruke kunstig intelligens til generelt kulturelt bevisst innhold.
For et løst hypotetisk eksempel, si at du har et selskap med en chatbot.
Det selskapet kunne potensielt til slutt ha jobbet med IVOW for å sikre at det hadde noe å si – det var nøyaktig – om kvinner i historien, hvis det ble spurt.
Vi vet at data blir sugd opp og samlet inn for å hjelpe til med verktøy og systemer for kunstig intelligens. IVOW AIs oppgave var å sikre at kulturelle historier og historie ikke ble glemt i hastverket til denne digitale transformasjonen.
Til tross for et “virkelig solid 2019”, da IVOWs team kunne reise, holde foredrag om oppstartens forskning og bredere mål, og til tross for pitch etter pitch etter pitch, bestemte den USA-baserte grunnleggeren Davar Ardalan tidligere i år at det var på tide å vind IVOW opp.
McLay sier at Covid-19 var vanskelig for det tidligere selskapet. Teamet kunne ikke lenger presentere på konferanser, kunne ikke lenger komme foran beslutningstakerne, og når de kunne komme foran de rette personene, ble de slått tilbake – noen ganger med nedskjærende avvisningskommentarer.
McLay sier på slutten av en bestemt pitch fortalte en potensiell investor dem at de elsket det de gjorde, men kvoten for kvinnelige selskaper var allerede full for året.
Firmaet var ikke ute etter mye penger, sier McLay. I begynnelsen hadde de en pitch på én side og søkte $50 000.
Teamet finansierte arbeidet sitt selv. De hadde alle dagjobber, sier McLay.
IVOW hadde interesse fra næringslivet, og hadde absolutt buzz; det er forskningsrapporter som undersøkte skjevheter i kunstig intelligens ble dekket i nyhetene, på podcaster og i blogger.
Men det kunne ikke komme forbi det første store hinderet; få investorer, få penger, komme over pukkelen og til neste trinn.
Det var emosjonelt, og fullt av oppturer og nedturer, sier McLay.
Hun sier at hun må bygge seg opp for hver virvel på pengeholderne. Og da ville hver avvisning være et krasj ned på jorden igjen.
“Jeg har definitivt lært å håndtere stress, det er helt sikkert.”
Starter opp, slår av
Det er en slags akseptert statistikk om startups i USA, det de fleste av dem mislykkes. Og mange babybedrifter i New Zealand klarer det ikke.
Data fra Statistics NZ viser at i 2020 (fra det nyeste og strengeste datasettet tilgjengelig) av mer enn 60 000 nye foretak startet, 9780 av dem forsvant før et år hadde gått.
Annen Statistikk NZ data viser at av virksomhetene som ble startet i 2015, overlevde 67 % til 2017, mens 39 % av dem kom til 2021.
Mange bedrifter mislykkes tidlig.
Men det er mye optimisme om New Zealand-startups.
En rapport fra konsulentselskap PwC og Angel Association New Zealand fant rekordvekst i antall avtaler og mengden kapital investert i startups i første halvdel av 2021.
Rapporten, utgitt i oktober 2021, fant at 60 millioner dollar ble investert av investorer i tidlig fase, noe som var en økning på 60 % i avtalevolum og en økning på 80 % i investerte dollar i samme periode i 2020.
New Zealand-baserte venturekapitalister legger også inn 200 millioner dollar i disse avtalene, noe som bringer det totale investerte beløpet til i underkant av 260 millioner dollar.
“Disse rekordnivåene av aktivitet gjenspeiler det som blir sett i andre ventureinvesteringsmarkeder rundt om i verden,” heter det i rapporten.
Investeringsselskapet Icehouse Ventures’ partner Jack McQuire på tidlig stadium sier at en vellykket oppstart er en kulminasjon av en million individuelle beslutninger og handlinger, og flaks.
«Det er tingen. Ikke bare må du jobbe utrolig hardt, du må også være heldig… Selv om det ikke går og du har gjort hver eneste ting riktig, kan du fortsatt være uheldig. Folk kan slå seg selv eller føle at de har mislyktes. Men det er noe som er en oppstartsnatur; det er utenfor din kontroll.”
McQuire, som jobber med startups og investerer i dem, sier at han liker rådene fra den amerikanske startup-treneren Justin Milano, som sier «du er ikke din startup».
“Fordi oppstarten din har mislyktes, betyr det ikke at du har mislyktes. Folk visker ut identitetene, startupen blir grunnleggeren og omvendt. Det er veldig sunt å huske det. De er separate ting.”
Og vil en startup-miss bety at investorer vil se på neste pitch med kritiske øyne? McQuire sier Icehouse vil investere i gründere som har erfaring med en mislykket oppstart. Men bare hvis de har opptrådt med åpenhet og ærlighet «hele veien».
“Jeg ville aldri nøle med å støtte noen igjen, rett og slett fordi de mislyktes. Hvis noe, [failure] er mer effektiv, fordi de har lært alle disse leksjonene og har vokst fra erfaringen.”
Han sier at New Zealands oppstartsøkonomi får sammensatt avkastning fra grunnleggere, eller ansatte i tidlig fase, som så prøver igjen.
Marian Johnson, administrerende direktør for den Christchurch-baserte oppstartsrådgiveren Ministry of Awesome, sier at det er en annen ofte utslitt statistikk om oppstart, men denne handler om suksess. Hun sier det er sjelden at en grunnlegger får en seier, enn si en stor gevinst, på sin første runde. “Wunderkind” er ofte unikt.
I stedet, sier Johnson, er det den tredje av den fjerde oppstarten som er mer sannsynlig å lykkes, og gjennomsnittsalderen for en vellykket grunnlegger er 45, ikke en 20-åring.
Så du vil være en grunnlegger
McQuire sier han har to råd til wannabe-startup-gründere.
Ikke gjør det fordi du synes det er glamorøst. Det er det ikke. Han sier at entreprenørskap blir sett på som glamorøst, men realiteten er at hver grunnlegger går gjennom tøffe tider.
Han sier for eksempel at folk ofte bare ser på hvor Rocket Lab-grunnlegger Peter Beck er nå, men han kom dit han er i dag på baksiden av flere tiår med hardt transplantasjon og mørke dager.
“Det er virkelig utfordrende arbeid. Og det er det som gjør gründerne så fantastiske. De gjør det uansett.”
Hans andre tips, sier McQuire, kan “virke kontraintuitivt”. Det er å sette teamet ditt først, deretter kundene og deretter investorene.
“Først og fremst må du ha et eksepsjonelt team. Og så for å være bærekraftig og for å lykkes, må du ha gode kunder. Og hvis du gjør de to tingene, vel, alt annet ordner seg.”
Johnson sier at gründere må være modige, men også ha medfølelse for seg selv som mennesker, og være i stand til å holde oppstarten klar av hvordan de føler om seg selv.
“Hvis du skal gjøre noe som aldri har blitt gjort før, så er sjansen din for å mislykkes ganske høy. Så derfor må du virkelig ha engasjement for visjonen din og mye selvtillit og en enorm mengde av ambisjon, at du til en viss grad, mot alt som tester det hver dag, hver hindring, ikke kan flagge.”
Johnson sier at gründere må gå inn i det med åpne øyne.
“Hvis du vil ha et enkelt liv, er ikke dette noe for deg.”
For McLay er ikke hennes første angrep i en oppstart en personlig leksjon om å mislykkes.
McLay sier hun ville “100%” være involvert i en annen oppstart – hun trenger bare å tenke på hva hennes neste blir – og søkte nylig etter oppstartsinspirasjon hos Blackbird Ventures Sunrise-oppstartskonferanse.
«Hvis jeg ikke klarer å få en million dollar, er det ikke en fiasko. Du har bare ikke fått finansieringen,” sier hun. “Det er som alt, hvis det ikke fungerer, så fungerte det bare ikke. Det er ikke det at det mislyktes. Du så det ikke ut til det punktet du håpet du ville, og det bildet i hodet ditt slo ikke ut.»
I stedet for at noe går galt, sier McLay at prosessen med en oppstart er “utrolig”.
“Jeg tror det tilsvarer å gjøre et par [university] grader. Den personlige utviklingen, forståelse av virksomheten, læring om maskinlæring. Jeg ville ikke ha visst noe av dette.»