Da 114 røde furuer ble bulldozert inne i Red Lake Wildlife Management Area i fjor for å skape et nytt habitat, fordømte opprørte tømmerindustritjenestemenn i Minnesota trærnes felling som “ødeleggelse” og et “smell i ansiktet.”
“Når levedyktig tømmerhøster holdes tilbake, fungerer ikke tømmerhuggere,” skrev en tjenestemann fra Minnesota Forest Industries og Minnesota Timber Producers Association til Department of Natural Resources (DNR) kommissærens kontor.
Handelsgruppene stilte også spørsmål ved om Gretchen Mehmel, den mangeårige DNR-biologen som administrerte dyrelivsområdet, burde beholde jobben sin.
Mehmel innrømmet at hennes avgjørelse om rødfuru kan ha blitt mistimet på grunn av en sesongmessig insekttrussel. Men hun tryglet sine DNR-sjefer om å stå opp mot skogproduktindustrien, statens femte største produksjonssektor. Men det gjorde de ikke. Bøyde for press solgte DNR-ledere habitattrærne som “berging” og tømmerhoggere dro dem bort for sagfresing.
“Skogbruk har makt over alt annet akkurat nå,” sa Martha Minchak, en annen DNR-viltforvalter som nylig ble pensjonist. “Villeforvaltningen blir ofret for tømmerhogst.”
Mehmel og Minchak er blant dyrelivsforvaltere, naturvernledere og jegere som sier at Minnesota-skoghabitatmål ment å være til nytte for dyr som spenner fra elg til bobcats, tresneip til granryper, blir skjøvet til side for å tilfredsstille kommersielle tømmerinteresser.
Skiftet til intensivert hogst på statlig grunn startet i 2018 med Sustainable Timber Harvest-initiativet, en offentlig-privat pakt mellom DNR og skogproduktindustrien der staten gikk med på å øke og stabilisere tilgjengeligheten av tømmer etter oppfordring fra tømmerprodusenter. Salg av tømmer på statlige land er en del av DNR Forestry Divisions oppdrag. Men presset for mer ved har skapt konflikter mellom DNR-personell i viltfeltet og byråledere som har ansvaret for å administrere hogstplanen.
I midten av det 10-årige programmet tilbyr DNR 870 000 ledninger per år med salgbart tømmer, opp fra 800 000 ledninger. Tilgang til råmaterialet støtter mer enn 63 000 Minnesota-jobber – for det meste på landsbygda – innen tømmerhogst, lastebiltransport, fresing og produksjon.
Kritikere av den intensiverte hogstplanen sier at den tar kontrollen over øksen bort fra lokale dyrelivsforvaltere på de 23 % av Minnesota skogdekar som eies av staten og administreres av DNR Forestry and Fish and Wildlife divisjonene.
Spesielt sårbare, sier kritikerne, er hundrevis av områder med offentlige jakt- og dyrelivseiendommer kjent som Wildlife Management Areas, eller WMA. Ved lov skal disse forvaltes «for produksjon av dyreliv, for offentlig jakt, fiske og fangst» og annen rekreasjon som fôrsøking og fotografering. Logging er tillatt, men kun som et verktøy for å forme dyrelivshabitat ønsket av viltforvaltere, jegere og andre WMA-brukere.
Steve Thorne, tidligere nestleder i DNR, sa at byrået har snudd dette prinsippet på hodet ved å gi mandat at et forhåndsbestemt volum tømmer må produseres på WMA uavhengig av dets effekt på dyrelivet.
Jaime Edwards, dyrelivssjef ved Whitewater WMA øst for Rochester, er enig. “Det er gammeldags skogbruk som blir presset ned i strupen på alle,” sa hun.
“Det er en kamp akkurat nå om trær på WMA,” sa Mehmel, som gikk av med pensjon i vår.
Mehmel, Edwards og Minchak var blant 28 dyrelivsansatte i DNR som offentlig utfordret kommissær Sarah Strommen i 2019 til å endre den nye tømmerplanen. Deres vidt sirkulerte notat til Strommen sa det var vitenskapelig uærlig å si at planen var bra for dyrelivet.
Likevel har det ikke vært noen stopp i det nye loggingsregimet. Strommen sa denne uken at DNR er midt i en femårig gjennomgang av planen. “Vi kan gjøre endringer, og vi vil gjøre endringer hvis de er nødvendig,” sa hun.
Føderalt byrå går inn
Direktør for DNR Fish and Wildlife Division, Dave Olfelt, sa at aksept av den intensiverte hogstplanen “ikke skjer så elegant som den kunne.” Han er klar over at noen medlemmer av feltpersonalet hans ser på det nye systemet som lite fleksibelt og vil ha mer backup fra ham når de sier at dyrelivets habitat blir ofret for taumål.
“Det er absolutt mer bevisst,” sa Olfelt om det nye systemet.
Tidligere, sa han, kunne feltledere utsette kapping av visse tømmerbestander. I henhold til den nye planen, hvis ledere avviser et datavalgt stativ som er målrettet for kutting, må de tilby en erstatning av samme størrelse og type. Han sa at systemet presser ledere til å se hardt på landskapet deres.
Olfelt avviste kritikken om at industrien kjører bussen, og sa: «Det er det ikke [only] om snorer og brett. Vi har for alltid hevdet at det er for dyrelivsformål. Du kan ikke bare si nei hele tiden.”
DNR Forestry tømmersalgsveileder Jon Drimel sa at staten når sitt nye mål konsekvent uten å gå over. Volumøkningen og lengden på avtalen signaliserer en stabil forsyning til industrien, sa han.
Alle landtyper, inkludert WMA-er, sa Drimel, absorberer økningen proporsjonalt, og legger til at WMA-er får spesielle høstingshensyn – for eksempel å la flere trær stå igjen enn vanlig. Statlige skoger, kontrollert av DNR Forestry, utgjør det største høstebassenget, sa han.
“Målet er å stimulere markedet,” sa Drimel. “Det virker som vi har oppfylt intensjonen.”
Likevel forbød US Fish and Wildlife Service, et føderalt byrå, i fjor DNR fra å berøre trær på 86 000 hektar med dyrelivsområder nordover. De såkalte Land Utilization Program (LUP) dekar – etablert i 1942 av president Franklin D. Roosevelt – er i det bærekraftige tømmerhøstbassenget som en del av Red Lake WMA.
Selv om LUP-land er styrt av dyreliv-første prinsipper, sa Mehmel at DNR-sjefene hennes presset henne til å tilby salg av LUP-tømmer rent av økonomiske årsaker. Etter ordre listet hun trærne for potensielt salg, sa hun. US Fish and Wildlife Service svarte med sitt moratorium.
Skogsvariasjon gir krydder til dyrelivet
Å forvalte skog for mangfoldig dyreliv krever fleksible tømmerhøstmetoder for å opprettholde en blanding av eldre og yngre trær av ulike arter, ispedd hull og kanter. Her er fem skogsdyr og leveområdene som passer dem.
Kilde: DNR Forest Habitat Supervisor Ted Dick
Ruffet rype
Osp i små blokker med ungbevoksninger for yngeloppdrett inntil eldre skog med knopper til mat, liggende stokker for tromming og tilstrekkelig dekke for hekking.
Hjort
Blandede bestander som inkluderer eldre osp sammen med bartrær som fanger snø og gir bevegelighet mot rovdyr. I nærheten trenger hjort åpninger av yngre skoger for å bla.
Bjørn
Rotete, eldre skoger med grove, treaktige rusk, veltede trær for hi og kanter eller åpninger som inneholder frukt og bær.
Mår
Stort utvalg av eldre skog, inkludert bartrær, med veltede trær og stammer som er store nok til å gi hulrom for gro og matoppbevaring. Mår deler habitatlikheter med fiskere, en annen liten pelsbærer.
Treand
I likhet med mår og fiskere er vedender hulromshekkere. De krever eldre trær med betydelig omkrets, som ligger nær vann.
James Graham, landsjef i US Fish and Wildlife Service, sa til Star Tribune at LUP-tømmersalgsmoratoriet ikke vil bli opphevet “før det klart kan påvises fordeler med dyrelivet.”
US Fish and Wildlife Service-tjenestemenn har også plassert enestående forhold for salg av DNR-tømmer på WMA-er. Viltområdene kjøpes delvis med millioner av dollar i avgiftsinntekter på jakt- og fiskeredskaper, og restriksjoner på disse midlene krever at hogst og annen forvaltning på arealene gjøres grunnleggende for å komme dyrelivet og brukerne til gode, ikke skogbrukerne.
Blue Goose Alliance, en vakthundgruppe av pensjonerte ansatte i US Fish and Wildlife Service, har berømmet de føderale tjenestemennene for å konfrontere DNR om endringer som trengs i WMA-administrasjonen. I et brev tidligere i år til det regionale US Fish and Wildlife Service-kontoret i Bloomingtonoppfordret gruppen byrået til å gå et skritt videre og holde tilbake midler fra DNR.
“De [the DNR] står i stå og må få beskjed om å løse situasjonen uten ytterligere forsinkelser,” skrev avdøde Nita Fuller, Midtvest-representant for alliansen.
Påvirkning på rådyrjakt
En annen vakthundgruppe, WMA Stewardship Network, består hovedsakelig av pensjonerte DNR-skogbrukere og dyrelivsforvaltere. Tidligere DNR-skogmester Craig Sterle, tidligere president i Minnesotas Izaak Walton League, og Thorne, den tidligere DNR-nestlederen, tilhører gruppen. De sier at DNRs intensiverte hogstprogram forlater byråets tidligere forpliktelse til å bevare eldre tømmerbestander til beste for dyrelivet.
Ved Red Lake WMA, med 127 000 skogkledde dekar, anslår Mehmel at det intensiverte hogstprogrammet i stor grad vil redusere modne eller eldre bestander av osp, balsam og hvitgran. Innen 2028 vil gamle bestander av den typen reduseres til 11 % fra 20 % i 2017, sa hun.
Spesielt for osp er datamodellen rettet mot kutting når trærne er 40 år gamle – den viktigste “økonomiske” rotasjonsalderen. Og selv om programmet lar osp nå 60 år på WMA-er, er det fortsatt ikke gammelt nok i saktevoksende nordlige skoger, sier kritikere, til å være til nytte for hulromshekkere som skogsender, mår og fisher.
“Når mengden av eldre skog avtar og mengden av yngre skog vokser … må mengden av hogst reduseres,” sa Mehmel. “Tømmerkvoter nøster opp i arbeidet de siste 40 årene eller mer.”
Minchak og den pensjonerte DNR-skogmannen Jim Kelley turnerte nylig i DNR-kontrollerte skoger med en Star Tribune-fotograf. Ved Cloquet Valley State Forest nord for Duluth beundret de tidligere loggede bestander av rød furu og hvit furu som ble forsiktig tynnet de siste tiårene for å etterlate majestetiske baldakintrær. Minchak sa at disse funksjonene er dømt til høsting i henhold til datamaskinmodellen.
Tom Rusch, en annen nylig pensjonert dyrelivssjef i DNR, ser også krav om tau som erstatter god dyrelivsplanlegging. Han sa at industriens ønske om intensiv tømmerhogst i økonomisk gunstige rotasjonsaldre er en god forretning, det er bare ikke bra for dyrelivet.
Nordlige rådyrjegere lever med resultatene, sa han. Da DNR-eksperter feilaktig estimerte at den årlige hjortehøsten i hele landet kunne nå 200 000 hvithaler, forventet de at en større del av kaken skulle komme fra Nord. Men intensiv tømmerhogst under Sustainable Timber Harvest-initiativet reduserer mengden av eldre tømmerbestander – osp og bartrær sammen – som tidligere ga god vinterdekke for hjort, sa Rusch.
Ung ospeskog er bra for hjort og ryper, men begge artene trenger en blanding av ung og eldre skog i umiddelbar nærhet, inkludert fôråpninger og tette bartrær som fanger snø, sa Rusch.
“Du kan ikke bare fortsette å kutte,” sa han. “Det er en balanse, og vi har gått utover det.”
DNRs egen dyrelivsforsker, Glenn DelGiudice, har pekt på viktigheten av blandet skoghabitat for å redusere vinterdødeligheten for hjort i nord. Funnene hans er avledet fra nøyaktige GPS-sporingshalsbånd, og et av studieområdene hans er Elephant Lake, et historisk stort overvintringsområde for hjortedyr i nord i Minnesota, der hvithalebestanden har falt etter hvert som eldre tømmerbestander har blitt solgt av DNR for høsting.
DelGiudice sa at forskningen hans til slutt vil tillate DNR-viltforvaltere mer nøyaktig å identifisere skoghabitat som er til fordel for hjortebestander. Han sa at disse lederne ikke lenger vil slite ved forhandlingsbordet med skogbrukere når de beskriver “dette er hva hjorten bruker.”
Olfelt, DNR Fish and Wildlife-direktøren, innrømmet at divisjonen sin som helhet mangler klart formulerte mål og mål for viltforvaltningen. Mangelen i noen tilfeller er flere tiår gammel, sa han, og har skapt en ubalanse mot DNR Forestry Divisions svært spesifikke 10-årige taumål.
“Hvis vi ikke har klare dyrelivsplaner på plass … så kommer selvfølgelig Fiske- og dyrelivstjenesten til å si: “Alt vi ser er snorer og brett,” sa han.
Jon Steigerwaldt, skogverndirektør i Ruffed Grouse Society, sa at den polariserte status quo for den nye tømmerhogstplanen må endres. Av hensyn til dyrelivet, så vel som naturvernere og andre skogbrukere – inkludert trevareindustrien – er det nødvendig med flere samtaler for å fremme aktiv forvaltning som fører til kontinuerlig tilgjengelighet av unge, middelaldrende og eldre bestander av furu, osp, gran , eik og andre trær.
“Vi burde alle si: “Hvordan kan vi gjøre dette bedre,” sa Steigerwaldt.