Perseverance-roverens søken etter tegn på gammelt liv på Mars har tatt seg betraktelig opp.
De siste månedene, Utholdenhet har utforsket restene av et eldgammelt elvedelta inne i Mars’ Jezero-krater, som var vert for en stor innsjø for milliarder av år siden. Tilstedeværelsen av dette deltaet er en av hovedårsakene til at NASA sendte den bilstore roveren til Jezero, og stedet har levd opp til faktureringen så langt, sa misjonsteammedlemmer.
Utholdenhet har samlet inn fire prøver fra deltaformasjonen siden begynnelsen av juli. Alle fire ble boret ut av bergarter som viser denne delen av Mars sannsynligvis kunne ha støttet jordlignende organismer i den gamle fortiden – og kan til og med bevare tegn på slikt mikrobielt liv.
I slekt: 12 fantastiske bilder fra Perseverance-roverens 1. år på Mars
– Bergartene vi har undersøkt i deltaet har den høyeste konsentrasjonen av organisk materiale som vi ennå har funnet på oppdraget», sa Perseverance-prosjektforsker Ken Farley, ved California Institute of Technology i Pasadena, under en pressekonferanse torsdag (15. september).
“Og selvfølgelig er organiske molekyler livets byggesteiner,” la Farley til. “Så dette er veldig interessant, ved at vi har bergarter som ble avsatt i et beboelig miljø i en innsjø som bærer organisk materiale.”
En deltafunksjon som Perseverance nylig samplet og studerte, en 3 fot bred (0,9 meter) stein som teamet kaller Wildcat Ridge, er spesielt spennende. Wildcat er en finkornet gjørmestein som sannsynligvis ble dannet på bunnen av Jezeros eldgamle innsjø, sa teammedlemmer. Perseverances SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) instrument fant at bergarten er fullpakket med organiske stoffer, som er romlig assosiert med svovelholdige mineraler kalt sulfater.
“Denne korrelasjonen antyder at når innsjøen fordampet, ble både sulfater og organiske stoffer avsatt, bevart og konsentrert i dette området,” sa SHERLOC-forsker Sunanda Sharma, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Sør-California, under torsdagens pressekonferanse.
“På jorden er sulfatavsetninger kjent for å bevare organiske stoffer og kan bære tegn på liv, som kalles biosignaturer“, la Sharma til. “Dette gjør disse prøvene og dette settet med observasjoner til noe av det mest spennende vi har gjort så langt i oppdraget og oppfyller noe av spenningen som teamet hadde da vi nærmet oss deltafronten.”
I slekt: Livet på Mars: Utforskning og bevis
Farley og Sharma understreket imidlertid at disse Mars-forbindelsene ikke kan betraktes som biosignaturer. Organiske stoffer kan genereres og plasseres av rent geologiske prosesser, og dataene samlet av Perseverance så langt forteller oss ikke nok om opprinnelsesscenariet til å ringe.
Det vil faktisk være svært vanskelig for oppdragsteamet å ta en slik avgjørelse ved å bruke roverens observasjoner alene, sa Farley. Tross alt er oppgaven kompleks, og bevisbyrden som en påstått påvisning av fremmed liv må møte er veldig høy.
Denne virkeligheten er innebygd i Perseverances oppdragsdesign. Hvis alt går etter planen, vil prøvene som Perseverance samler inn, bli returnert til jorden allerede i 2033 av en felles NASA-European Space Agency (ESA) kampanje. Når prøvene er her, vil forskere over hele verden kunne granske dem med en rekke instrumenter, mange av dem langt større og mer intrikate enn noe du kan klemme på en Mars-rover.
Perseverance bærer 43 prøverør, hvorav 15 allerede er forseglet. Tolv inneholder utborede bergkjerner, en er en atmosfærisk prøve (resultatet av Perseverances første bergprøvetaking noensinne, som gikk ikke etter planen) og to er “vitnerør.” Oppdragsteamet vil bruke vitnerørene til å finne ut hvilke materialer i Mars-prøvene, hvis noen, kan være forurensninger fra jorden.
De prøve-returplan krever en ESA-levert Earth Return Orbiter (ERO) og en NASA-bygd lander, som etter planen skal skytes opp til Mars i henholdsvis slutten av 2027 og tidlig i 2028. Utholdenhet vil kjøre over til landeren og deponere prøvene, som deretter vil skyte ut av Mars-overflaten ombord på en rakett båret av landeren. ERO vil fange prøvene i Mars-bane og dra dem tilbake mot jorden.
Utholdenhet, som landet med den lille teknologi-demonstrerende Oppfinnsomhet helikopter i februar 2021, skulle fortsatt være friskt nok på slutten av 2020-tallet til å utføre dette prøveleveringsarbeidet, sa NASA-tjenestemenn. Tross alt, NASAs Curiosity roversom deler den samme grunnleggende kroppsplanen og atomkraftsystemet som Perseverance, er fortsatt sterk inne i den røde planetens Gale-krater mer enn 10 år etter at de har rørt ned.
Men NASA og ESA har også en reserveplan. Utholdenhet er å samle to prøver fra hver stein den kjerne, en for å ha om bord og en annen for å lagre i ett eller flere “depoter” på Jezeros gulv. Så hvis Perseverance ikke er i stand til å overlevere prøvene selv, vil returlanderen berøre nærme prøvebufferne og samle rørene, ett etter ett, ved hjelp av to helikoptre.
Disse helikoptrene vil starte ombord på landeren og vil være veldig lik Ingenuity, som fortsatt går sterkt etter 31 flyvninger på Mars. Prøveinnsamlingshelikoptrene må imidlertid være litt større enn Ingenuity, siden de kommer utstyrt med hjul for å hjelpe dem med å rulle over til prøverørene.
Perseverance-teamet har allerede plukket ut et mulig sted for det første sample-cache-depotet – en fin, flat del av Jezeros gulv som ville være et trygt touchdown-sted for en lander. Den 19. oktober vil teammedlemmer holde et “go/no go”-møte som vil avgjøre om de er klare til å begynne å slippe prøverør der, sa NASAs planetariske vitenskapssjef Lori Glaze under dagens orientering.
Hvis avgjørelsen er “gå”, vil Perseverance cache 10 til 11 prøverør på stedet, en operasjon som sannsynligvis vil ta omtrent to måneder å fullføre.
Mike Wall er forfatteren av “Der ute (åpnes i ny fane)” (Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), en bok om søket etter fremmedliv. Følg ham på Twitter @michaeldwall (åpnes i ny fane). Følg oss på Twitter @Spacedotcom (åpnes i ny fane) eller på Facebook (åpnes i ny fane).