Pioneer 11 var det første jordiske fartøyet noensinne som fløy forbi planeten Saturn. Dens nærmeste tilnærming til den ringmerkede planeten var 1. september 1979. Og Patty Winter var på NASAs Ames Research Center i Moffett Field, California – der Pioneer-prosjektet ble administrert – og så på Saturn-overvåkerne den historiske dagen. I historien nedenfor deler Patty minnene sine. Her er Watching the Saturn Watchers, av Patty Winter …
Forskerne ved Pioneer Saturn Mission Control sitter klistret til dataskjermene sine som Las Vegas-turister foran enarmede banditter. Det de ikke vil se er et felt med dollartegn: Datamaskinens ironiske måte å si at de nettopp har mistet et romfartøy på flere millioner dollar. Pioneer 11 er i ferd med å pile forbi ringene til Saturn. Teoretisk sett vil det passere godt utenfor dem. Men ingen på jorden vet helt hvor langt ut ringene strekker seg. Og med 70 000 miles i timen (112 km/t), kan et stykke is og stein som ikke er større enn en snøball ødelegge Pioneer.
I et alkove-cum-TV-studio på den ene siden av rommet, beskriver NASAs Larry King scenen for et verdensomspennende publikum. Det er lørdag 1. september 1979, noen minutter før ni om morgenen. Forventet ringkryssingstid er 09:02 PDT. Forskerne her ved Ames gir arrangementet to minutters spillerom på hver side. De vil ikke anse overfarten som vellykket før klokken 9:04 har passert trygt.
Ser på Pioneer 11
Over på Space Sciences Building er nesten hundre journalister like oppmerksomme på skjermene deres. TV-monitorene lar dem kikke over skuldrene til oppdragskontrollørene og se data som strømmer inn fra Pioneer. Klokken 9:00 er Pioneers normale utdata av bokstaver og tall fortsatt på skjermen. I virkeligheten venter vi på en hendelse som allerede har skjedd. Pioneer krysset Saturns ringfly klokken 7:36 PDT. Men det har tatt nesten en og en halv time for informasjonsbitene å komme seg gjennom en milliard miles (1,6 milliarder km) med tomhet til den ventende antennen i Spania.
Klikk her for å se gjeldende avstand og plassering av Pioneer 10 og 11
Venter på Pioneers signal
Like etter 09:01 nå, og Larry King teller ned sekundene til den anslåtte kryssingen. Han når null, og de vanlige dataene er fortsatt på skjermen. Men forskerne og pressefolk forblir tause.
Det er umulig å ikke ønske Pioneer godt. Opprinnelig bygget kun for å utforske Jupiter før de tumlet seg mot det uendelige, omdirigerte forskere Pioneer 11 mot Saturn noen år senere. Det gir oss nå vårt første nærbilde av den vakre planeten med ringer før vi slutter oss til Pioneer 10 som en av de første kunstige gjenstandene som forlot solsystemet vårt.
Den lille Pionerer: bare 9 x 9,5 fot (2,7 x 2,9 meter) stor, alene i verdensrommet bortsett fra radiokontakt med deres lille hjemmeplanet, lytter til instruksjoner og piper tilbake svarene deres. Pioneer 10 er nå ute forbi Uranus bane. I 1987 vil den krysse den hypotetiske grensen til vårt solsystem og fortsette mot stjernebildet Tyren. Pioneer 11 går i nesten motsatt retning.
En melding til stjernene
Hver av dem har en liten gullplakett med en melding fra folket på den tredje planeten fra Sol, i tilfelle noen der ute finner en av de små reisende. Det vil nok ikke skje, men det virker bare høflig å presentere oss selv, for sikkerhets skyld.
Pioneers forlengede reise
Men tilbake til Saturn, og tilbake til den blå-hvite planeten over solen fra den. Skjermene på Ames gir fortsatt gode nyheter, men har Pioneer faktisk gått forbi ringene ennå? Vi vet ikke sikkert, siden vi ikke er helt sikre på hvor ringene er. Og det har vært noen problemer med å motta dataene. Personene som designet Pioneer 11 forventet aldri at den skulle sende tilbake data for alle disse årene og over alle disse milene. Og hvem visste at solen ville sende ut en voldsom elektromagnetisk storm bare noen dager før Saturn-møtet?
Utrolig nok kan vi fortsatt høre Pioneers lille sender gjennom hashen, og instrumentene fungerer vakkert. Charlie Hall og Pioneer-teamet har vært glade for å få noe, så de er overlykkelige over mengden av data de har mottatt. De har data om Saturns magnetfelt og strålingsbelter, om atmosfæren og om dens mystiske måne Iapetus.
Bilder fra verdensrommet
Og bildene! Svart-hvite tatt ved forskjellige bølgelengder for å få frem forskjellige detaljer ved Saturns skive; fargebilder av planeten med ringene nesten på kanten; og fantastiske fargebilder av selve ringene: Disse syltynnne ringene, tusenvis av ganger så brede som de er tykke, så eteriske og skjøre. Men det skulle bare en liten stein til for å la Pioneer lammes.
Pioneer ringer hjem
Vi kommer opp klokken 9:03, og det er en økende følelse hos Ames at det kommer til å gå bra. En ulykke kan selvfølgelig skje når som helst, men Saturns gravitasjonsfelt har tiltrukket praktisk talt alt nærliggende materiale inn i de stadig skiftende båndene rundt midten, så resten av området er nesten tomt, eller det håper forskerne. Nå forteller Larry King oss at klokken er 9:04, og dataskjermene har ikke endret seg. Fortsatt den samme betryggende blandingen av bokstaver og tall, og ingen dollartegn.
Noen i Mission Control sier høyt:
Vi klarte det.
Applaus og et par sus fyller presserommet. Det er ikke en vill reaksjon. Det er ikke som å se Apollo 17 flamme inn i Florida-natten og synge innvendig, Gå! Gå! Gå! Tross alt kan vi faktisk ikke se denne milepælen. Pioneer kan bare ta stillbilder. Den menneskelige reaksjonen denne gangen er mer et lettelsens sukk, en glad følelse av at en liten utsending fra jorden har blitt tatt imot av en nabo mens den er på vei mot stjernene.
Bunnlinjen: Patty Winter fra Menlo Park, California, minner om dagen da Pioneer 11 passerte ringene til Saturn. Pioneer-oppdraget ble administrert av NASAs Ames Research Center i Moffett Field, California, som i dag opprettholder Pioneer-misjonens historiske arkiv.