I forkant av starten av Premier League-kampanjen fordyper vi oss i noen av de store og kanskje overraskende historiene som kan skje i den nye sesongen.
Bristol Bears for å kreve tittelen
Som alltid ser konkurransen hard ut i Englands topplag, og ingen tvil om at vestlandsmennene vil være blant dem som konkurrerer om sluttspillplassene. Etter toppmøtet deres i 2020/21, gikk det ikke bra for Bears forrige sesong da de avsluttet kampanjen på 10. plass, men vi spår dristig mye bedre ting for Pat Lams menn denne gangen.
Som bevist av innsatsen deres for et par år siden, har de åpenbart evnen til å slå det beste Premier League har å tilby, og hvis det er noe, har troppen deres blitt styrket siden den gang. Tilskuddet til den genuint verdensklasse Ellis Genge er enorm, mens Lam vil håpe skadeproblemene som plaget dem i forrige sesong ikke fortsetter.
Hvis de kan holde sine beste spillere i form, Bristol har talentet til å slå hvem som helst. De spiller et spennende rugbymerke, og hvis selvtilliten kommer tilbake, vil det Ashton Gate-baserte antrekket være vanskelig å stoppe. Noen ganger har de en tendens til å overspille, men med AJ MacGinty på flukt, som var nøkkelen til å hjelpe Lam’s Connacht med å ta PRO12-tittelen i 2016, vil han gi den kontrollen og konsistensen i den avgjørende beslutningstakingsposisjonen.
Exeter Chiefs vakler igjen
Mest forståelig nok har Exeter blant de fire beste, gitt deres rekord de siste årene. De gikk imidlertid glipp av sluttspillet forrige sesong, og det er visse spørsmål som fortsatt gjenstår rundt Chiefs’ utsikter. Noen vil tro at det som skjedde forrige sesong bare var en støyt, men vi er ikke så sikre.
Exeter har hatt vanskelige øyeblikk før – alle topplag har det – men de ble tidligere rettet opp ganske raskt. Problemet i 2021/22 var at det var mer systemisk og middelmådighet ble et sentralt tema for kampanjen deres. Utmerkede prestasjoner var få og langt mellom, og utelot dem fra tittelløpet da de endte på syvende plass.
Rob Baxters menn så ut til å lide av lovendringen som fører til at ballen holdes oppe over streken resulterer i et mållinjefrafall. Det betydde at de slet med å holde motstanderne under vedvarende tvang og økte også press på eget spill. Chiefs vil absolutt måtte tilpasse seg, ellers lokker en annen vanskelig kampanje.
Tom Pearson vil kreve prisen for årets spiller
Med nåværende britiske landskampspillere som sjelden er med i denne prisen på grunn av deres testforpliktelser i november og Six Nations, er det ofte et godt alternativ å tenke utenfor boksen. Pearson er i utkanten av det engelske laget, men det er så mye konkurranse om den åpne siden at det vil kreve noe bemerkelsesverdig for at han regelmessig skal være involvert i Eddie Jones’ kamper.
Vi ser ham imidlertid absolutt som en bolter for Rugby World Cup, og det vil komme med en fantastisk sesong for London Irish. Mange tror uten tvil at hvis en Exiles-spiller kommer til å ta denne tittelen, vil det være Henry Arundell, men la oss være ærlige, tenåringssensasjonen kommer til å bli en del av Red Rose-troppen i løpet av det neste året.
Pearson vendte først oppmerksomheten mot profesjonell rugby i fjor, og begynte i klubben fra Cardiff Metropolitan University, men utviklingen hans har vært enestående. 22-åringen er sterk på nedbruddet og har en herlig arbeidsmoral på banen, men han er også en utrolig ballbærer. Han har allround-spillet til å være en av de beste i England.
Galvaniserte Worcester Warriors for ikke å avslutte bunnen
Gitt deres økonomiske problemer, ville alt annet enn å overleve som klubb være bemerkelsesverdig, men vi tror gode ting er rundt hjørnet hvis nye eiere kommer inn. For det første er Steve Diamond den beste personen for deres nåværende posisjon. Dette er absolutt hans tøffeste test til nå, men den slitsomme rugbydirektøren vet hvordan man bygger et lag på et lite budsjett og finner måter å konkurrere mot de største navnene i Premier League.
Det har allerede vist seg i signeringene han har gjort i forkant av den nåværende kampanjen. Forutsatt at de kan beholde mesteparten av troppen sin, kan dette godt være den mest konkurransedyktige Worcester troppen ennå. Spillerne som har blitt med er ikke stjernesigneringer, men de er velprøvde utøvere som vil gi ekte stål til laget.
Curtis Langdon og Cameron Neild tar med Premier League erfaring mens Fergus Lee-Warner og Santiago Medrano fra Western Force også er smarte tillegg. For å fullføre sine innkommende er Hame Faiva, Renato Giammarioli og Valery Morozov – to italienske landskamper og et russisk kraftsenter. De er alle fremover og prøver å adressere svakhetene fra de foregående årene, hvor siden manglet ryggrad.
SAMMEN pic.twitter.com/ccO9pEDgxK
— Steve Diamond (@Steve_Dimes) 5. september 2022
Jack Singleton avslutter som toppscorer
Max Malins endte på topp forrige sesong med 16 forsøk, og kantspillere er ofte et trygt bud, men drivende maul fortsetter å være et potent våpen og hookere var der eller deromkring. Både George McGuigan og Agustin Creevy var like bak Malins i hakkerekkefølgen, og i år tror vi Singleton vil være der oppe.
Gloucester har uten tvil det beste lineout-drevet i konkurransen, og 26-åringen blir stadig viktigere for saken deres. Etter at han kom fra Worcester i 2020, har den engelske landslagsspilleren etablert seg som deres førstevalgs-hooker og klarte å lande åtte ganger i løpet av forrige kampanje. Han bør nok en gang dra nytte av Cherry and Whites’ fremre fortreffelighet og hjelpe seg selv til noen flere mens han låser seg på baksiden av maulen.
Premier League sliter med å fortsette i Champions Cup til tross for Saracens’ retur
Etter to år borte fra Europas toppkonkurranse, er londonerne tilbake og er trolig Englands beste håp om å få slutt på landets Champions Cup-skuffelse. Siden Exeter Chiefs løftet tittelen i 2020 – et år Sarries også nådde semifinalen – har Premier League ikke hatt noen lag i de fire siste av konkurransen.
Frankrike har dominert, med Leinster, som er oversvømmet av irske stjerner, den eneste siden som virkelig matcher fortreffene til disse sidene. Sarasener vil derfor se etter å spare Englands rødmer nok en gang, spesielt med Exeter som sliter forrige sesong, mens noen har lyst på at Leicester Tigers skal gi det en god sjanse i år.
Men det store problemet gjenstår, og det er ganske enkelt troppdybden til alle de respektive klubbene. Med reduksjonen i lønnstaket som tvinger lagene til å kutte tøyet tilsvarende, vil det være svært vanskelig for selv slike som Sarries å konkurrere på to fronter. Premier League bør få flere lag inn i knockout-fasen, men å gå fra 16-delsfinalen og kvartfinalen til semi- og finalen kan vise seg å være et skritt for langt for den tredje kampanjen på rad.
Ealing Trailfinders til å være et Premier League-lag
Premiership Rugby ‘planla’ å utvide ligaen til 14 lag i 2022/23, og åpnet døren for at et lag fra Championship kunne rykke opp. Ealing endte på topp og vant den retten, men de ble deretter nektet på grunnlag av bakkestørrelsen. Reglene krever at hver klubb har en kapasitet på minst 10.000, mens Trailfinders Sports Ground bare har 4.000.
Ealing var ikke spesielt fornøyd med avgjørelsen, og det var heller ikke mye av det engelske rugbymiljøet. Londonboerne er en ambisiøs, men veldrevet klubb, og det virket som en ganske småforskrift fra det styrende organet, spesielt med tanke på de økonomiske problemene hos Wasps og Worcester Warriors.
Med disse to lagene som sliter under deres vakt og deres fremtid til slutt truet, øker presset bare på Premier League Rugby. Det ville derfor virke spesielt lurt å nekte Ealing en gang til hvis de igjen skulle avslutte på toppen av Championship-tabellen. Uansett hvor mange lag starter kampanjen 2023/24, enten det er 14, 13 eller 12, bør vinnerne av Englands andrelag være der.
LES MER: Fem store spørsmål før Premier League-sesongen 2022/23, inkludert hvordan vil nye signeringer og trenere klare seg?